Les as de l’USAF
1972-1973
L’émergence de l’école de chasse Top Gun au sein de l’US Navy sembla redonner un certain allant aux équipages chargés des missions de chasse. Et comme Cunningham l’avait démontré, assister aux cours et servir de plastron pour ces exercices était déjà nettement suffisant pour faire évoluer et progresser ses aptitudes au combat et ce, même sans être finalement qualifié.
Les pilotes de l’USAF avaient aussi vu leur formation évoluer mais sans doute pas autant que nécessaire. Sur la base de Nellis, pourtant, l’USAF Weapons School, créée en 1965 au sein du 57th Wing, avait pour mission d’améliorer le niveau de compétence des pilotes de chasse, pour l’airair comme pour l’air-sol, et de nombreuses innovations et améliorations furent introduites grâce au travail effectué au Viêtnam.
Volontaire pour un second tour d’opérations
Richard Stephen Ritchie avait fait un premier tour d’opérations au Viêtnam en 1968 au sein du 480th TFS de Da Nang où il était devenu spécialiste des opérations de contrôle aérien avancé sur F-4 (“Fast FAC”). Il n’effectua rien moins que 195 missions de guerre. Il fut ensuite nommé instructeur à Nellis avant de se porter volontaire pour un second tour d’opérations. Cette fois, il fut affecté au 432nd TRW d’Udorn et plus particulièrement au 555th TFS (qui relevait auparavant du 8th TFW), le Squadron Triple Nickel qui s’était brillamment illustré lors de Rolling Thunder.
Le 10 mai 1972, alors qu’il volait avec “Chuck” Debellevue comme navigateur, il participa au combat aérien lors duquel l’USAF remporta trois victoires aériennes, lui-même inaugurant son palmarès personnel en tirant deux “Sparrow” contre un MiG-21. Il volait ce jour-là sur le F-4D matricule 66-7463 qui était équipé du détecteur “Combat Tree” offrant à certains “Phantom” II un avantage indiscutable en termes de compréhension de la situation tactique.
Le 31 mai, cette fois à bord du F- 4D matricule 65- 0801 et avec le capt. Lawrence M. Pettit en place arrière, Ritchie fut guidé avec précision par “Red Crown” vers une paire de MiG-21 dans la région d’Haïphong. Arrivé en position de tir, et alors que son officier systèmes d’armes venait de réussir à accrocher la cible, le leader de la patrouille de MiG-21 dégagea brutalement. Ritchie décida alors de défourailler massivement et lança ses quatre “Sparrow”. Le premier partit en tire-bouchon, sans doute défectueux. “Les deux suivants ont explosé prématurément, raconta le pilote. Le quatrième missile a été parfaitement guidé et a percuté le MiG dans la partie avant du fuselage qui s’est brisé en