Un bilan contrasté
Le “Phantom” II et le Viêtnam
L’histoire du “Phantom” II au Viêtnam s’avère contrastée. Oui, les F- 4 ont affronté les MiG avec un certain succès et effectué d’innombrables missions d’appui, de bombardement, de reconnaissance, depuis la mer ou les bases terrestres mais ce ne fut pas, tant s’en faut, une domination absolue. Les longues bandes noires des fumées de ses réacteurs ont cependant autant marqué l’histoire que les traînées blanches des SAM lancés contre lui.
Un bilan chiffré
À peine le conflit terminé en Extrême- Orient, certains F- 4E furent livrés en urgence en Israël pour affronter d’autres combats. Mais 60 ans après l’entrée en service du “Phantom” II, il est assez stupéfiant de constater que quelques exemplaires, en Grèce, en Turquie ou en Iran, restent des avions de première ligne. Outre le fait d’avoir été prolifique, la famille F- 4 s’est aussi distinguée par sa longévité. L’USAF ne s’est séparée de ses derniers F- 4, devenus des cibles volantes, qu’en 2016, le Japon en 2021. Il n’y a pas de discussion possible : seuls les très bons avions, parfaitement taillés pour leurs missions, peuvent prétendre à de tels records. Et ce fut le cas aussi pour son adversaire d’alors, le MiG-21 ! Néanmoins, il est nécessaire de dresser un bilan chiffré des “Phantom” II au Viêtnam. Selon les périodes, jusqu’à 300 F- 4 furent présents simultanément sur ce théâtre d’opérations en cumulant les avions basés en Thaïlande, au Viêtnam du Sud et sur les porte-avions opérant au large entre 1965 et 1973.
758 “Phantom” II perdus
Les pertes cumulées des F-4C/D et E furent de 445 avions auxquels s’ajoutèrent 83 RF- 4. L’US Navy de son côté perdit 128 F- 4B/J et G alors que les Marines rayèrent de leurs registres 98 chasseurs (B et J) et quatre RF- 4B. Ainsi les pertes totales des F- 4 au Viêtnam se montent à 758 exemplaires. Sur ces 758 “Phantom” II, 188 furent perdus au Sud, 309 au Nord, 154 au Laos, 10 au Cambodge et 97 dans d’autres secteurs comme la Thaïlande où de nombreux avions finirent après avoir été endommagés lors de leurs missions.
Rien que pour Linebacker I et II (1972-1973), les pertes se montent à 60 F-4D et E et trois RF-4C. Les pertes des Marines furent de 15 F- 4B/J. Sur les 134 avions perdus par l’US Navy entre le 10 mai et le 23 octobre au-dessus du Viêtnam du Nord, les F-4 représentèrent 44 % des pertes !
Le bilan humain qui en résulte est donc forcément lourd, avec 509 aviateurs tués sur “Phantom” II et 203 faits prisonniers de guerre qui furent libérés en 1973 au milieu des 591 hommes concernés par l’opération de rapatriement Homecoming. Une partie des 509 tués furent, le temps
Représentatif de la dureté des opérations pour les équipages, Edwin
Atterberry, pilote de RF-4C, capturé le 12 août
1967, mourut en captivité des sévices subis après une tentative d’évasion l’année suivante.
du conflit, considérés comme “disparus en action” (misssing in action). Certains perdirent la vie pendant leur détention au Viêtnam du Nord. Un premier bilan fut dressé, indiquant qu’entre 61 et 65 prisonniers de guerre décédèrent pendant leur captivité, dont 16 pour l’USAF, dont les corps ne furent pas tous restitués. Certains furent victimes de maladies, d’autres n’étaient pas parvenus à se remettre des mauvais traitements qui leur étaient infligés, et quelques-uns furent même battus à mort après des tentatives d’évasion comme Atterberry, pilote de RF-4, en 1969.
65 victoires aériennes pour l’US Navy
Dans un rapport publié au début des années 1980, Harold Johnson, navigateur sur F-105, abattu avec son pilote Leo Thorsness en avril 1967 et prisonnier du “Hilton d’Hanoï” jusqu’en 1973, nota qu’aucun des militaires libérés à l’époque n’avait subi la moindre amputation. Cette anomalie statistique pouvait signifier que les pilotes blessés et gravement infectés, comme il est facile de l’être en tentant d’échapper à la capture après une éjection au-dessus de la jungle, n’étaient pas soignés comme il fallait, ou que rien n’était entrepris pour véritablement leur sauver la vie.
Aujourd’hui encore, 1 600 hommes sont toujours portés disparus au Viêtnam. Au cours du conflit, l’US Navy obtint 65 victoires aériennes : 22 pour les F- 4B, 17 pour les F- 4J, la première étant obtenue dès 10 juillet 1968. Le reste est le fait des F-8 “Crusader” et des A-1 “Skyraider” et une pour les A- 4. 22 escadrons équipés de F- 4B et de F- 4J “Phantom” II assurèrent successivement 84 campagnes “à la mer” depuis 21 porte-avions qui assurèrent 9 178 jours “en ligne” dont rien moins que 875 pour le seul Coral Sea qui assura sept campagnes. La plus longue d’entre elles, 208 jours entre avril 1972 et février 1973, fut effectuée par le Midway.
138 victoires pour l’USAF
L’USAF obtint 138 victoires dont 42 pour les F- 4C entre 1965 et le 5 juin 1967, 43 pour les F- 4D entre le 5 juin 1967 et la fin du confl it, 22 pour les F- 4E à partir du 23 mai 1972.
Les pertes officielles face aux MiG furent de cinq F- 4B, six F- 4C, 18 F- 4D, 18 F- 4E, trois F- 4J et bizarrement aucun RF- 4. Les revendications de l’aviation du Viêtnam du Nord sont de 131 “Phantom” II dont quatre RF- 4.