LE FÉLIN SORT SES GRIFFES
En 2021, le cheval de bataille d’Airbus Helicopters est le H160. Une voilure tournante à la pointe de la technologie qui s’impose sur le marché civil et sous le nom de Guépard avec les militaires français.
Activons la machine à remonter le temps et calonsnous sur le début de la décennie 2000. Eurocopter est alors le premier constructeur d’hélicoptères du monde. Dans son catalogue, le Dauphin est une belle réussite commerciale, les chaînes tournent à plein régime. Plus de 1 000 exemplaires volent dans le monde. Ayant été plusieurs fois mo
dernisé, ce sont ses adversaires venus d’Italie et des États-Unis qui poussent Eurocopter à se pencher sur sa succession. Les Italiens d’Agusta se montrent ambitieux en prenant le contrôle du Britannique Westland en 2000, ce qui donne un redoutable concurrent européen nouveau pour Eurocopter, rappelons-le issu du mariage entre les hélicoptères français et allemands au début des années 1990.
AgustaWestland propose alors l’AW139, conçu en coopération avec Bell, le géant américain dans les voilures tournantes. Chez Eurocopter on réagit avec le projet d’un nouvel appareil, le X4. Au départ il se veut extrêmement ambitieux : commandes électriques, perfectionnements aérodynamiques. Le X4 change toutefois de configuration avec l’arrivée de Guillaume Faury à la tête de ce qui devient Airbus Helicopter en 2014.
La volonté d’innover est toujours là, mais désormais il faut penser aux futurs utilisateurs en assurant notamment une maintenance la plus simple possible. Exit les commandes électriques et autres ailettes à l’avant du fuselage. Voici désormais le H160. Ses points forts : des pales Blue Edge étudiées avec l’Onera et qui offrent une réduction majeure du bruit, mais aussi le rotor arrière caréné, aussi appelé fenestron, dont la configuration sur le H160 améliore le vol stationnaire. L’empennage biplan horizontal augmente le contrôle de l’appareil aux basses vitesses. Pour la motorisation, l’association entamée avec Turbomeca (Safran Helicopter Engines depuis 2016) se poursuit – la famille des hélicoptères Alouette n’aurait pas pu être le succès commercial que l’on connaît sans les turbines du constructeur français. Cette fois-ci la turbine s’appelle Arrano – Elle est le fruit du programme européen Clean Sky (lire page 52). Les essais en vol du H160 commencent le 13 juin 2015, la certification étant acquise en juillet 2020.
Le guépard entre en scène
Désormais, les H160 sont livrés aux clients. Dès le départ, l’appareil se veut polyvalent, ce que ne manquent pas de remarquer les militaires français. Tous cherchent une nouvelle Alouette III, véritable standard sous les couleurs tricolores depuis les années 1960. Le choix s’est porté sur le H160. Le programme HIL (pour Hélicoptère Interarmées Léger) annoncé en 2017 comprend 169 exemplaires regroupés sous le nom de H160M Guépard – il rejoindra le Tigre dans l’Armée de terre. Les premiers exemplaires sont annoncés pour 2026. Et c’est bien une nouvelle Alouette III qui se profile. Le Guépard pourra transporter des soldats, sauver des vies en mer, évacuer des blessés comme son illustre prédécesseur. Une maquette grandeur nature fait sensation au Salon du Bourget 2019. Désormais, la silhouette du H160 va devenir de plus en plus familière dans le grand monde des voilures tournantes.