Un nouveau Bell P-63 “Kingcobra” a retrouvé le ciel à Chino
Le 30 novembre dernier, le Bell P-63A “Kingcobra” matricule 42-69080, immatriculé N94501 et baptisé Fatal Fang, a fait son premier vol post-restauration depuis l’aérodrome de Chino, non loin de Los Angeles en Californie, aux mains de l’Américain Mark Todd. Le chasseur appartient au Yanks Air Museum et a été restauré dans ses ateliers.
Ce Bell P-63A-7 “Kingcobra” est sorti de la chaîne de production de Bell Aircraft à Buffalo, dans l’État de New York, au printemps 1944. Il a servi sur diverses bases aux États-Unis puis été déclaré surplus en octobre 1945. Le Cal Aero Technical Institute l’a acheté en 1950 pour en faire une cellule d’enseignement pour ses étudiants en maintenance aéronautique et l’a fait immatriculer NX32750. Le célèbre Edward T. Maloney, fondateur du Planes of Fame Air Museum, a acquis le “Kingcobra” auprès de Cal Aero en 1953. Quand le Planes of Fame Museum a été transféré à Chino en 1973, le “Kingcobra” était toujours dans ses collections.
Il a été ré-immatriculé N94501 en 1976.
En 1973, un autre collectionneur de warbirds, Charles Nichols, établit également à Chino sa collection naissante – un Beech “Staggerwing” qu’il venait d’acheter – qui allait par la suite devenir le Yanks Air museum. Charles Nichols fit l’acquisition du P-63 42-69080 auprès d’Ed Maloney en septembre 1977.
Bien que le chasseur ait été remis en état de voler en 1979, il ne prit que rarement l’air. C’est à cette époque qu’il fut baptisé Fatal Fang et reçut son nose-art. Longtemps le Yanks Air Museum eut la réputation d’être un musée dont les avions ne volent pas.
Les choses ont changé en 2019 avec la restauration d’un Stinson L-5 “Sentinel” et d’un Curtiss “Kittyhawk” Mk IA. La restauration du P-63 fut la suivante. Le moteur Allison V-1710 a été confié à l’atelier Yancey Allison à Chino, tandis que tous les systèmes de l’avion ont été révisés dans l’atelier du musée. Comme tous les projets de restauration lancés en 2020, celui-ci a été considérablement ralenti par la pandémie de Covid-19. En 2021, le moteur Allison a été réinstallé et testé, puis tous les systèmes testés et validés.