Le dernier C-135FR de l’armée de l’Air et de l’Espace a tiré sa révérence
Le 17 décembre dernier, sur la base d’Istres, l’armée de l’Air et de l’Espace a fait officiellement ses adieux à son dernier Boeing C-135FR, le n° 737 (matricule USAF 63-12737)/31-CI/F-UKCI, après 59 ans de bons et loyaux service du type dans les forces françaises. Le C-135F fut le tout premier avion ravitailleur des Forces aériennes stratégiques (FAS). Il a ravitaillé en vol avions français (“Mirage” IV, “Mirage” F1, “Mirage” 2000 et “Rafale”) et alliés lors de toutes les opérations de combat importantes durant les six dernières décennies, notamment lors des opérations Bouclier du désert et Tempête du Désert, ou plus récemment lors d’opérations dites de “réassurance” menées par l’Otan après le début de la guerre en Ukraine, ainsi que lors de missions liées à la dissuasion nucléaire et à la posture permanente de sûreté aérienne. Durant 59 ans, 12 C-135F ont été l’épine dorsale de la capacité de projection des FAS et des avions de combat conventionnels ou de transport. La France a acquis 12 C-135FR, qui se distinguent du C-135A de transport par leur capacité à ravitailler en vol d’autres avions. Il diffère aussi du ravitailleur KC-135 “Stratotanker” américain par la présence, à la place de la partie supérieure de la soute à kérosène, d’une zone cargo permettant l’emport de neuf palettes de 3,6 t, de 102 passagers ou encore de 40 blessés en configuration Evasan (évacuation sanitaire). Le premier C-135F (matricule USAF 63-8471) a atterri sur la base aérienne 125 d’Istres le 5 février 1964. La flotte n’eut à déplorer qu’un seul accident, le 30 juin, lorsque le C-135F n° 473 s’écrasa à Hao, en Polynésie, en tentant de revenir se poser à la suite de problèmes de moteurs au décollage, causés par la corrosion engendrée par l’air salin du Pacifique; les quatre membres d’équipages et les deux spécialistes météo présents à bord périrent. Entre 1985 et 1989, les moteurs J57-P-59W d’origine furent remplacés par des F-108/CFM-56, ce qui augmenta la puissance de 60 %. Lors des chantiers de modification aux États-Unis, les ailes furent renforcées, un APU (auxiliary power unit, groupe auxiliaire de puissance), fut ajouté et le cockpit modernisé; les C-135F modernisés devinrent alors C-135FR. En 1993, ils reçurent des nacelles de ravitaillement souples à l’extrémité de chaque aile et des pompes plus puissantes, ce qui permit au C-135FR de ravitailler un avion à l’aide de sa perche ou deux avions en même temps grâce à ces nacelles. Le 6 octobre 2020, un premier C-135FR a été retiré du service, avec 36 000 heures de vol. Le 27 septembre 2018, l’armée de l’Air et de l’Espace avait réceptionné son tout premier A330 MRTT/“Phénix”. Le 12e “Phénix” a été réceptionné le 20 septembre dernier. L’armée de l’Air et de l’Espace fera encore voler jusqu’en 2025 les trois KC-135RG “Stratotanker” réceptionnés en 1997 et 1998, jusqu’à leur remplacement par d’autres A330 MRTT/“Phénix”.