UN ENTRAÎNEMENT PHYSIQUE DIGNE DES FORCES SPÉCIALES
Baïkonour, Kazakhstan. Du cosmodrome russe, dont les infrastructures semblent définitivement figées dans les années 60, plus rien ne filtre. Après ses derniers examens de certification pour piloter le vaisseau spatial russe Soyouz, réalisés sur le simulateur de la Cité des étoiles près de Moscou, puis une semaine de vacances avec sa compagne Anne, Thomas Pesquet, 38 ans, 10e astronaute français de l’histoire de la conquête spatiale, est en quarantaine. Rassurez-vous, il n’est pas malade. C’est au contraire pour éviter qu’il le soit que cette quarantaine existe. « Seules les familles et certains membres des agences, médecins entre autres, sont autorisés à voir Thomas », précise Brigitte Godard, médecin de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui suit l’astronaute français en ces derniers jours avant le décollage.
« C’est une procédure normale avant un départ pour la station spatiale internationale (ISS) », explique tout simplement Thomas Pesquet, avec calme et sérieux. Il répète les mêmes réponses aux mêmes questions qu’on lui pose depuis son recrutement en 2009. Et surtout depuis qu’il a été sélectionné il y a deux ans pour faire partie avec l’Américaine Peggy Whitson et le Russe Oleg Novitsky, de l’expédition 50/51 qui décollera dans la nuit du 17 novembre pour rejoindre les laboratoires flottants de la station spatiale. A 450 kilomètres audessus de nos têtes.
Dans ce Lego du futur, formé de 13 modules, sa vie s’inscrira pendant 180 jours dans une routine quasi monacale : lever 6 heures, toilette à la lingette et briefing matinal avec l’un des centres de contrôle sur Terre à 7 heures du matin. Puis commencent la journée de travail et les multiples expériences scientifiques – dont sept spécifiquement pour la France - qu’il doit réaliser pendant son séjour… « En résumé, nous consacrons 50 % de notre temps aux recherches, et 50 % à la logistique et à la maintenance de la station », raconte Thomas Pesquet. Aucune journée ne se termine sans deux heures impératives de sport. L’apesanteur dans la station entraîne rapidement une perte musculaire et osseuse qui peut être très pénalisante. Comme l’expliquait l’astronaute français à une revue scientifique en septembre dernier : « Deux doigts suffisent pour porter 700 kilos ! » Donc, la plupart des muscles ne sont pas sollicités. Un séjour de six mois dans l’espace, du fait des radiations et de l’absence de gravité, équivaut à un vieillissement de dix ans sur Terre… Qui, heureusement, peut être corrigé. Dans cet univers confiné, et malgré ses journées chargées, l’astronaute français a bien l’intention de continuer son travail de vulgarisation et de communication vers le grand public. Il va réaliser, par exemple, une performance artistique avec le laboratoire arts-sciences du Centre national d’études spatiales (Cnes) et l’artiste américain Eduardo Kac. Ce dernier a conçu une oeuvre de papier ne prenant forme qu’en
l’absence de gravité. Une façon d’attirer vers l’ISS ceux qui pourraient être rebutés par l’aspect très scientifique et technique de ces missions.
« Bien sûr, la raison qui pousse à rejoindre l’ISS, c’est d’abord la science et les recherches qu’on peut faire là et nulle part ailleurs, détaille Jules Gransire, responsable de la communication de l’ESA à Cologne, où Thomas Pasquet s’est préparé à la plupart des expériences scientifiques qu’il va réaliser dans l’espace. Ça, c’est la véritable raison pour laquelle on y va. Ensuite, viennent se greffer des choses différentes, le bien-fondé d’une coopération internationale, mais aussi l’inspiration des petits garçons et des petites filles, qui s’imaginent astronautes, ou qui finissent par comprendre que, finalement, la science ce n’est pas aussi ennuyeux que cela. Pour un territoire comme l’Europe, qui a besoin de compter sur cette génération pour faire face aux problèmes qu’on aura demain, cela fait partie des retombées extrêmement positives de ces séjours en apesanteur. »
Thomas Pesquet, avec son regard bleu, son sourire franc et sa carrure de ceinture noire de judo (qu’il emportera avec lui), semble l’ambassadeur idéal pour tout cela. Il est aussi à l’aise sur un plateau télé, dans une salle de classe ou en duplex avec la ministre Ségolène Royal pour parler environnement. « Il a un réel talent de communicant et sait partager avec des mots simples son expérience quotidienne et ses commentaires »,
confirme l’ex-astronaute Jean-François Clervoy qui a été son référent, « hors hiérarchie », pendant une partie de ses sept années de formation et de préparation. « Thomas me bluffe, notamment, par sa faculté de partager ses expériences sur les réseaux sociaux, poursuit Jean-François Clervoy. Je connais l’emploi du temps d’un astronaute en phase d’entraînement et, franchement, je ne sais pas comment il fait ! »
En effet, la vie de Thomas Pesquet s’écoule sur sa page Facebook au rythme endiablé de son agenda cadenassé qui le balade des Etats-Unis au Japon en passant par la Russie, l’Allemagne ou le Kazakhstan. Il expliquait au Figaro en janvier dernier, que Chris Hadfield – l’astronaute canadien mondialement célèbre pour avoir interprété Space Oddity de David Bowie dans l’ISS, et dont le clip a été vu plus de 33 millions de fois – avait ouvert une nouvelle page dans la communication des astronautes. « Nous sommes tous autorisés à utiliser Facebook, Twitter. On sait faire des vidéos… » explique Thomas Pesquet, parfaitement à l’aise face à ces nouveaux médias, d’autant qu’il présente l’extrême avantage d’être polyglotte, maîtrisant en plus de sa langue natale et de l’anglais, le russe, l’espagnol, l’allemand, un peu de chinois…
Mais réduire le plus jeune des astronautes jamais recrutés par l’ESA à ses seuls talents de communicant serait lui faire injure. Pour Luca Parmitano, pilote d’essai italien engagé en
même temps que l’astronaute français et déjà parti dans l’espace, Thomas Pesquet est d’abord « une machine à apprendre étonnante ». L’origine de ce don, il faut aller la chercher dans son passé. Fils d’un professeur de maths-physique et d’une institutrice, né en Normandie où ses grandsparents étaient agriculteurs, il a hérité du syndrome des enfants de prof : curieux de tout, éveillé à la culture et à la découverte, mais en recherche permanente du toujours mieux. Cela l’a entraîné de son petit village près de Dieppe, où son père lui fabriquait des navettes spatiales avec des cartons, à l’école d’aéronautique de référence internationale, SupAéro Toulouse. Pour la petite histoire, ce Normand enraciné, devenu depuis fou de voyages, a pris pour la première fois l’avion pour passer ses concours d’entrée. Il avait 20 ans ! Après cinq ans d’études d’ingénieur, sans faire particulièrement d’étincelles, mais en laissant le souvenir d’un élève impliqué dans la vie de l’école, il intègre le Centre national d’études spatiales (Cnes) avant de rejoindre Air France, et de réaliser un rêve : devenir pilote de ligne. 2 500 heures de vol, puis un emploi d’instructeur sur Airbus A320, l’amènent à s’imaginer candidat au concours de l’ESA qui souhaite renforcer le corps des astronautes européens en 2009… A 50 ans, Léopold Eyharts, dernier astronaute français parti pour l’ISS l’année précédente, symbolise la fin d’une génération. Il faut renouveler le personnel. Sur 8 413 dossiers épluchés par l’agence, Thomas Pesquet fait partie des 200 sélectionnés puis des 6 élus retenus après entretiens et tests médicaux.
Jean-François Clervoy, qui était membre du jury,
se souvient : « Les sélectionnés ont sur le papier les compétences requises pour le job. Ce qui fait la différence, c’est la motivation, l’adaptabilité… Je me souviens avoir testé Thomas sur un dilemme qui peut arriver dans l’espace : pendant une sortie en scaphandre, vous vous retrouvez sans oxygène et vous êtes obligé de rentrer. A cet instant, votre binôme se retrouve dans une situation délicate, plus loin de l’entrée, emmêlé dans ses câbles. Ce n’est pas tant la réponse idéale au problème qui nous intéresse, mais la capacité d’analyse de la situation. Thomas a tout de suite et calmement commencé son raisonnement, chercher des solutions techniques efficaces sans se laisser submerger par le côté dramatique de la simulation. Il y a une sérénité chez lui qui est rassurante pour un équipage. Et même s’il ne manque pas d’ego, il est assez intelligent pour ne pas le laisser paraître quand c’est nécessaire. Un facteur indispensable dans l’espace où la promiscuité est forte. »
Cette capacité à s’entendre avec le reste de l’équipage fait partie des critères de sélection auxquels les Russes, notamment, sont très attachés. L’astronaute américain de la Nasa, Jack Fischer, membre de l’équipe de relève prête à remplacer les astronautes sur le départ en cas de problème, confirme : « Nous avons tous été sélectionnés pour être capables de nous entendre avec les autres membres d’équipage. » La diversité des origines ne facilite pas toujours les choses, mais le leadership, à la manière d’un artiste caractériel ou d’un homme politique égocentré et colérique, n’a pas sa place dans l’ISS. Sur le sujet, Thomas Pesquet s’en sort par une pirouette : « J’ai un avantage sur les autres, je pourrai
m’énerver en français car je suis le seul à parler cette langue ! » Avant de résumer, philosophe : « J’ai toujours essayé de faire de mon mieux. Ensuite, si ça rate, je me dis que ce n’est pas grave. »
Mais qu’a-t-il vraiment raté ? En général, il évoque une recette de mousse au chocolat, ce qui amuse ses camarades et agace les journalistes qui aimeraient trouver la
fêlure, la névrose, ce qui pourrait en faire un héros romanesque. Mais Thomas Pesquet refuse qu’on fasse de lui un héros. « Je suis un homme ordinaire, qui va vivre une chose extraordinaire ! » aime-t-il répéter.
Grand sportif, amateur de ski, de voile et de plongée, l’astronaute français a subi les entraînements rigoureux de l’ESA. Et même s’il y a une volonté de démystifier ce côté superman et aventurier qui colle à l’image des conquérants de l’espace, il ne peut guère nier que, sur le plan physique, la formation a de quoi rivaliser avec celle des commandos des forces spéciales. Au décollage de Soyouz, les hommes doivent supporter une pression pouvant atteindre 4G et jusqu’au double en cas de retour sur Terre dans de mauvaises conditions. Le passage dans la centrifugeuse de la Nasa où ces pressions sont simulées est rarement le meilleur souvenir des élèves astronautes.
Pour tester son aptitude à vivre en milieu confiné, l’ESA a aussi entraîné Thomas Pesquet à des séjours dans des grottes, en Italie. Pas de tourisme, mais « une évaluation de comportement de groupe en situation difficile d’isolement », précise le communiqué officiel de l’ESA sur le sujet. Une semaine sous terre avec des équipements rudimentaires et après des jours de préparation rigoureuse. Idem pour les stages de survie dans les forêts glacées kazakhes, ou sous un soleil de plomb au large de la Sardaigne avec un kit minimum de survie dans un semblant de canoë. Sans oublier les tests dans la piscine de la Nasa à Houston, avec ce scaphandre pressurisé, où chaque mouvement de doigt nécessite un effort particulier, et où il faut uriner dans des couches. « Tout cela a un but précis, rapporte Jean-François Clervoy. Faire en sorte que l’astronaute ait déjà vécu la plupart des situations extrêmes auxquelles il sera éventuellement confronté. » Un vaisseau Soyouz, qui quitte l’ISS et revient sur Terre, peut, en effet, se poser en mer, dans un désert ou une forêt, par grosse chaleur ou grand froid. L’astronaute ne peut compter que sur lui-même, le temps qu’on le repère. Et dans l’espace, un incident peut l’obliger à rester des dizaines d’heures à l’extérieur dans son scaphandre. Le mental comme le physique doivent être en parfaite condition. Celle d’un sportif de haut de niveau. Au minimum.
Tout cela n’empêche pas
Thomas Pesquet de penser que la conquête spatiale d’aujourd’hui n’a plus grand-chose à voir, en termes de risques, avec les premiers alunissages dans les années 60. Quand on le voit en simulation à l’intérieur de Soyouz, on a pourtant l’impression que certaines choses n’ont pas beaucoup changé et que, pour avoir gagné cette place, l’homme a évidemment fait des sacrifices. Mais selon les propos de ses collègues et amis, l’optimisme du Français paraît inoxydable. Il a la capacité surprenante de ne retenir que le meilleur et de s’enrichir des moments difficiles. De passage avec lui sur la place Rouge à Moscou, sa compagne, Anne Mottet, responsable à la FAO des politiques d’élevage, semble faite du même bois. Avant son départ en quarantaine, elle est venue rejoindre son compagnon pour une cérémonie autour des tombes de Gagarine et Korolev. Elle ne cache pas ce que ce choix de vie comporte de différent. Et ses grands yeux noirs de princesse Disney expriment toute la joie
et l’inquiétude du moment : « Je pense que le stress monte un petit peu, mais je suis très fière quand même », commente-telle du bout des lèvres. Le couple déambule avec une complicité évidente. Ils se connaissent depuis le lycée. Et les longs moments de séparation dus aux entraînements de Thomas ne semblent pas avoir laissé de traces. Anne est basée à Rome et Thomas a navigué entre Cologne, où il réside officiellement, Huston, Moscou, Tsukuba au Japon, Paris… mais ils sont toujours parvenus à se voir régulièrement, affirme leur entourage qui estime que la séparation de six mois ne devrait pas être si difficile que cela pour un couple rodé aux relations longue distance, habitué à l’inhabituel.
Thomas Pesquet, quand il parle du décollage
futur de Soyouz et de son séjour dans l’ISS, évoque aussi une certaine habitude. Grâce aux simulations et aux entraînements permanents, il connaît les configurations de l’un et de l’autre quasiment par coeur. Cela l’empêchera-t-il d’avoir la boule au ventre quand l’engin spatial s’arrachera du sol ? « Dans l’ascenseur qui me mènera au troisième étage de la fusée, la tension sera vive. Ensuite, aux commandes de Soyouz, la concentration fait la différence », pense-t-il. En habitué du saut en parachute, il sait que la peur s’efface une fois que la décision de se jeter dans le vide a été prise. Toujours en bon élève, l’astronaute ne s’inquiète finalement que d’une chose : faire une mauvaise manip sous les yeux des centaines d’ingénieurs qui suivent le décollage. On ne se refait pas. En attendant, à Baïkonour, il va continuer de répéter les procédures et les manipulations nécessaires à la réussite des expériences scientifiques qu’il devra réaliser en apesanteur. Il rappelle régulièrement dans les médias et dans les salles de classe que ces expériences permettent de faire avancer la science, de déposer des brevets, d’innover dans le domaine médical et spatial avec, en ligne de mire, de nouvelles conquêtes. « Thomas fait partie de cette génération qui peut imaginer un jour s’approcher de Mars », confie Jean-François Clervoy, pour qui le séjour dans l’ISS est une page quasiment tournée. « Il est prêt depuis plus d’un an », soutient-il. En revanche, il insiste : « On a appris avec le temps et les différentes missions que la focalisation très forte sur un séjour dans l’espace pouvait avoir des conséquences psychologiques importantes. J’ai travaillé avec Thomas pour qu’il se projette audelà de 2017, qu’il commence à construire d’autres projets et d’autres ambitions. » Objectif Mars ?
PRÊT IL EST
À SE CONFRONTER AUX SITUATIONS LES PLUS EXTRÊMES