Rugby: en Champions Cup, La Rochelle en quête d’un nouvel exploit face au Leinster
ANALYSE - Les Maritimes devront renverser l’ogre irlandais sur ses terres s’ils veulent conserver leur titre continental.
Envoyé spécial à Dublin
L’an dernier, le Stade Rochelais s’est fait un nom en Europe en remportant, au terme d’un bras de fer d’une intensité inouïe, à Marseille, la Champions Cup contre le Leinster (24-21). L’heure est désormais à la confirmation. On prend les mêmes et on recommence. Sauf que, cette fois, les Maritimes sont condamnés à un exploit insensé: renverser la province de Dublin sur ses terres, soutenue par plus de 50.000 supporteurs à l’Aviva Stadium. Mais Ronan O’Gara, le manager irlandais qui a métamorphosé le Stade Rochelais, a, comme l’an dernier, «un plan» pour cette finale: «Le plan est organisé, il est clair. Il faut voir si l’on arrive à le mettre en place dans une ambiance hostile…»
Le club à la caravelle, avec désormais une étoile floquée sur le maillot, ne s’avance pas dans l’inconnu. «On ne dit plus “le Stade Rochelais” mais “le champion en titre”», souriait le talonneur international Pierre Bourgarit, au début de cette nouvelle campagne continentale. Surtout, les Maritimes
disposent d’un sérieux avantage psychologique sur les Leinstermen. Ils les ont battus lors de leurs deux dernières confrontations: en demi-finale, il y a deux ans, et en finale, il y a douze mois. Sacré tableau de chasse. À chaque fois, La Rochelle n’était pas favorite. À chaque fois, les gros bras rochelais (Atonio, Alldritt, Skelton, Bourgarit…) ont concassé la garnison irlandaise qui compose la grande majorité du XV du Trèfle, numéro un au classement mondial des nations et auteur du Grand Chelem lors du dernier Tournoi des six nations.
«Et nous, qui va nous arrêter?»
Les Maritimes ne nourrissent donc aucune crainte à l’heure des retrouvailles. Ronan O’Gara le confirme sans ambages: «Je les respecte, mais je suis surtout concentré sur mon équipe et sur notre chemin jusqu’à cette finale. On me demande: “Comment arrêter le Leinster?” Mais moi, je réponds: “Et nous, qui va nous arrêter?”» Depuis la finale 2021 perdue contre Toulouse (17-22), Grégory Alldritt et ses coéquipiers n’ont en effet plus perdu un match en Champions Cup: 15 succès de rang, record en cours dans la compétition. Et, après un début de saison chaotique (trois revers à domicile), La Rochelle est lentement, mais sûrement, montée en puissance. Toujours aussi dévastatrice devant, mais plus inspirée derrière, avec notamment sa nouvelle recrue, Antoine Hastoy, à l’ouverture.
«On dégage peut-être beaucoup de sérénité vu de l’extérieur mais le groupe fournit énormément de travail pour qu’on puisse prendre du plaisir sur le terrain», expliquait récemment Pierre Bourgarit. En face, le
Leinster - qui aura eu l’avantage du terrain lors ses quatre matchs couperets dans cette édition - donne l’impression d’être sur une autre planète cette saison. À une condition: qu’il soit au complet. Sans ses meilleurs éléments, laissés au repos, la province dublinoise a concédé deux défaites cette saison (plus un nul, en 27 matchs), face aux Bulls sud-africains (62-7) et contre le Munster (15-16), le week-end dernier, en demi-finale de l’United Rugby Championship (exLigue celte).
Ce samedi, il manquera juste à l’appel l’ouvreur totémique Jonathan Sexton. Qu’importe, les Rochelais, impressionnants face à Exeter en demi-finale (47-28), restent sûrs de leur force et de leur plan de jeu, capables de renverser les meilleurs. Une identité rochelaise qui leur a récemment permis de changer de dimension, eux qui évoluaient encore en Pro D2 il y a dix ans. Le président Vincent Merling, qui a tout connu avec ce club, raconte: «Une chose est certaine, on est sorti depuis quelques années de cette culture de l’humilité qui vous empêche d’être ambitieux. Aujourd’hui, on a compris qu’on peut être humbles et ambitieux.» Et sans complexes.