Games of normes

Derrière les promesses, la bataille de la connectivité du très bas débit

Des thermostats intelligents qui contrôlent une vaste panoplie d’engins domotiques et transmettent leurs conditions d’utilisation aux fabricants. Des machines industrielles reliées en réseau qui coordonnent et optimisent leur fonctionnement de façon autonome. Des voitures qui envoient à leurs constructeurs des informations sur leur fonctionnement, leur emplacement et leur environnement...

Des thermostats intelligents qui contrôlent une vaste panoplie d’engins domotiques et transmettent leurs conditions d’utilisation aux fabricants. Des machines industrielles reliées en réseau qui coordonnent et optimisent leur fonctionnement de façon autonome. Des voitures qui envoient à leurs constructeurs des informations sur leur fonctionnement, leur emplacement et leur environnement, et reçoivent des mises à jour logicielles améliorant leurs performances et résolvant les problèmes avant même qu’ils ne se posent. Voilà quelques exemples des belles promesses des objets connectés, ces produits qui continuent à évoluer bien après leur mise en service.

Nouveaux services et nouveaux modèles économiques en perspective

Ce marché de l’Internet of Things (IoT) est en train d’exploser. L’Idate, cabinet de conseil spécialisé dans le numérique, prévoit qu’il passera d’une base installée de 42 milliards d’objets en 2015 à 155 milliards en 2025. Un tel nombre n’est-il pas exagéré ? Pas du tout au regard des experts. “Une grande majorité d’objets connectés vont avoir une durée de vie très courte. Par exemple un bon de livraison sur une palette ou un colis, lequel communiquera sa position en temps réel à l’expéditeur ou au client”, illustre Cyrille Le Floch, CEO et cofondateur de Qowisio, start-up française de l’IoT. On comprend mieux l’intérêt des professionnels et du BtoB autour de cette technologie. Grâce aux capteurs intelligents, les relations que les entreprises entretiennent avec leurs produits d’une part, et avec leurs clients d’autre part, sont désormais ininterrompues et sans fin. Derrière la gestion des données, de nouveaux océans de création de valeur, voire le développement de nouveaux modèles économiques s’offrent aux organisations.

Quel opérateur pour les réseaux très bas débit ?

Les objets intelligents connectés requièrent comme support une infrastructure technologique d’un genre nouveau. Les réseaux de télécommunications actuels, le GSM ou la 3G de nos smartphones, ou le wifi utilisé par nos ordinateurs et autres tablettes, ne sont pas adaptés aux usages de l’IoT. La raison est avant tout économique. “L’Internet des objets est tout simplement une démocratisation de la connectivité. Les nouveaux réseaux permettent de baisser les coûts de transactions télécoms avec des solutions plus simples et moins onéreuses”, explique Thomas Nicholls, directeur du marketing de Sigfox, opérateur français et pionnier mondial de l’IoT. Avec la connectivité traditionnelle, il est impossible de récolter des informations depuis des produits peu chers, par exemple des palettes de transports logistiques. De nouvelles infrastructures réseaux, communément appelés “très bas débit”, voient le jour un peu partout dans le monde. “On parle de très bas débit mais c’est un abus de langage. La caractéristique de ces nouveaux réseaux est de permettre d’envoyer des touts petits messages de temps en temps, ce qui permet aux produits d’avoir une très grande autonomie, parfois de plusieurs années”, ajoute Thomas Nicholls. Aujourd’hui, l’enjeu est de savoir quel réseau sera utilisé pour faire communiquer entre eux des milliards d’objets. La bataille fait rage en France. Deux grands rivaux se disputent les faveurs du marché. Sigfox d’abord, la “licorne” toulousaine qui a levé plus de 150 millions d’euros depuis sa création en 2009. Fortement médiatisée avec Anne Lauvergeon, ancienne PDG d’Areva, comme présidente de son conseil d’administration, la société revendique 1,3 million de km² couverts dans 6 pays. L’expansion internationale est en cours dans 14 autres localisations, dont les États-Unis. “Les nouveaux réseaux IoT gèrent de la connectivité simple, ils reposent sur des technologiques qui peuvent couvrir des vastes territoires à moindre coût, contrairement au GSM. Dans un pays tel que la France, les opérateurs télécoms traditionnels disposent chacun d’environ 50 000 macro-antennes et de centaines de milliers de microantennes dans les villes. Pour couvrir le même territoire, nous n’avons besoin que 1 500 antennes”, détaille Thomas Nicholls de Sigfox. Le challenger du nouvel entrant est un consortium qui compte notamment Bouygues Telecom et Orange dans ses rangs. Son nom ? LoRa, acronyme de Long Range, pour longue portée. Cette technologie est en cours de déploiement en France et en Europe. Dans le cadre de son plan stratégique Essentiels2020, l’opérateur Orange a présenté l’Internet des objets comme un axe de diversification. Il prévoit de réaliser 600 millions d’euros de revenus d’ici 2018. D’autres start-up investissent également ce marché. Le Montpelliérain Matooma mise sur la complémentarité entre les technologies bas débit et les technologies GSM. Qowisio parie de son côté sur le segment des objets éphémères avec une technologie très peu chère et des solutions clés en main pour les PME intéressées à proposer des services IoT à leurs clients. Pour Cyrille Le Floch, PDG de Qowisio, le marché pourrait bien se segmenter autour des profils des opérateurs bas débit : “les marchés publics comme ceux des commodités seront réservés aux grands groupes historiques des télécoms, et donc à LoRa. Sigfox se concentre sur la connectivité d’objets à forte valeur notamment dans l’industriel. Qowisio vise essentiellement le marché des PME”.

Le marché décidera de la norme

Sur la chaîne de valeur de l’Internet des objets, ces opérateurs d’un nouveau genre occupent une place centrale. Mais entre ces acteurs de l’infrastructure et les milliers d’entreprises intéressées par l’IoT, il y a des opportunités pour d’autres entreprises. C’est le cas par exemple de ffly4U qui, depuis Toulouse, propose des solutions de connectivité dédiées à l’Internet industriel des objets. “Nous commercialisons des offres avec des réseaux Sigfox et nous nous préparons aussi à travailler avec LoRa, explique son PDG Olivier Pagès. Nos clients privilégient surtout un service complet et tout compris pour se concentrer sur leur métier.” Encore balbutiant, l’Internet des objets est le théâtre de querelles technologiques somme toute assez habituelles. Betamax contre VHS au début des années 80, BlueRay versus HD-DVD au milieu des années 2000. DVD-H versus T-DMB dans l’éphémèrep norme de télévision mobile. À l’instar des rivalités entre Mac et Windows ou Apple et Android, il se peut aussi qu’il n’y ait pas d’évidence. “Il n’y aura pas un seul réseau de l’IoT : c’est une combinaison. Plutôt qu’un standard, c’est l’interopérabilité qui devrait se développer sur le marché demain”, prédit Olivier Pagès. S’il devait y avoir une norme, le marché et les “usecases” décideront. Or nous ne sommes qu’au début des stratégies d’entreprise permettant de déployer tout le potentiel de l’IoT. Il faudra sans doute attendre un peu avant de connaître le nom d’un éventuel vainqueur.