BITCOIN, LE BUG
Une nouvelle étude apporte une maigre consolation à ses adeptes et investisseurs
Le rapport de Barclays décrit la technologie cryptographique comme “une solution qui cherche encoare un problème”
Plus les prix augmentent rapidement, plus les espoirs des investisseurs sont déraisonnables et plus l’infection se propage. En fin de compte, le marché est à court de participants potentiels et la hausse des prix ralentit. Une fois que les cours commencent à chuter, les détenteurs perdent l’espoir de gains importants et commencent à vendre. L’épidémie est endiguée
Depuis la fin de la phase d’ivresse de fin 2017 à janvier 2018, les monnaies cryptographiques sont en déclin. Le cours du bitcoin, spécimen le plus connu, n’est plus qu’à un tiers de la valeur atteinte à son apogée. Mais les monnaies numériques conservent beaucoup d’adeptes. Ces derniers soulignent que les cours restent bien supérieurs aux niveaux de 2016. Et l’intérêt des investisseurs institutionnels demeure assez important pour inciter les analystes à chercher un sens au phénomène de la crypto-monnaie. La dernière banque à s’y être essayée est Barclays, qui consacre une bien plus grande partie de son rapport ‘Equity Gilt Study 2018’ à l’impact des changements technologiques sur la finance et l’économie qqu’aux actions ou aux emprunts d’État britanniques. Le document décrit la technologie cryptographique comme “une solution qui cherche encore un problème”. Il identifie quatre défis en particulier. Le premier concerne la confiance. Dans la plupart des pays, les consommateurs et les entreprises font confiance aux monnaies émises par le gouvernement. Le second tient à la souveraineté : en raison du risque d’évasion fiscale et de perte de contrôle financier, ni les gouvernements ni les banques centrales ne souhaitent voir décoller les crypto-monnaies axées sur la protection de la vie privée. Un troisième défi touche à la protection de la vie privée. Bien qu’elles puissent être utilisées sous un pseudonyme, les monnaies cryptographiques sont moins anonymes que l’argent liquide, car la blockchain qui les sous-tend enregistre toutes les transactions. Si un pseudonyme est piraté et l’identité de l’utilisateur découverte, l’historique de ses achats est révélée. Un quatrième défi concerne l’impossibilité de défaire une transaction en cas d’erreur ou de fraude – il est difficile d’inverser les transactions sur la blockchain. Au-delà de tous ces problèmes, force est de constater que les alternatives existantes semblent fonctionner parfaitement bien. Il est facile d’effectuer des paiements et de transférer de l’argent en un instant. D’où vient donc l’attrait des nouveaux venus numériques ? Les crypto-monnaies axées sur la protection de la vie privée peuvent s’avérer intéressantes dans les sociétés où la confiance est faible, lorsque les gouvernements ne sont pas disposés ou incapables de fournir des moyens d’échange fiables – en temps de guerre ou en cas de défaut souverain, par exemple. Barclays suggère également que dans les pays où les possibilités d’investissement sont limitées, “les monnaies cryptographiques peuvent être l’un des rares moyens de diversifier l’épargne en dehors des actifs nationaux”. Ces conditions ne sont pas réunies dans les pays riches. Mais elles le sont sur certains marchés émergents. Dans les pays développés, les criminels pourraient aussi alimenter la demande (bien qu’ils privilégientg désormais largement g l’argent liquide). À partird’hypop thèses optimistes sur la taille de ces marchés à faible confiance et ceux liés à la criminalité, Barclays estime la valeur totale maximale de toutes les monnaies cryptographiques entre 660 et 780 milliards de dollars. Cela correspond peu ou prou au niveau des cours début 2018. La valeur maximale n’est pas synonyme de juste prix. Les enquêtes indiquent que la plupart des personnes qui achètent des bitcoins le font à titre d’investissement. Seuls 8 % des Américains qui détiennent des bitcoins les utilisent pour des achats ou des paiements. Cela permet de comprendre que la principale motivation dans l’achat des cryptomonnaies est la spéculation, ce qui explique aussi les récentes hausses et baisses spectaculaires des crypto-monnaies, comme en ont connues tant de bulles avant elles, de la spéculation sur les tulipes autrefois aux Pays-Bas aux valeurs technologiques de la bulle Internet. Les bulles spéculatives sont difficiles à modéliser : comment trouver un moyen rationnel d’évaluer l’irrationalité ? Mais Barclays utilise l’ingénieuse analogie de la maladie infectieuse. Une bulle commence avec un petit nombre de détenteurs d’actifs (les “infectés”). Les nouveaux acheteurs sont attirés (ou attrapent le virus) parce qu’ils observent des hausses de prix et qu’ils craignent de passer à côté d’une opportunité. Une grande partie de la population est immunisée et ne succombera jamais. Pour déterminer un objectif de cours, les investisseurs se fondent sur une combinaison tenant compte du cours actuel et d’une projection à partir de l’augmentation récente du cours. Plus les prix augmentent rapidement, plus les espoirs des investisseurs sont déraisonnables et plus l’infection se propage. En fin de compte, le marché est à court de participants potentiels et la hausse des prix ralentit. Une fois que les cours commencent à chuter, les détenteurs perdent l’espoir de gains importants et commencent à vendre. L’épidémie est endiguée. Le modèle de Barclays correspond assez bien à l’histoire du cours du bitcoin. Et il prédit de tristes perspectives à long terme pour le cours des monnaies cryptographiques. Après tout, beaucoup d’investisseurs auront acheté au cours des derniers mois, alors que l’enthousiasme était à son apogée. Certains auront pris des risques excessifs pour acheter la devise, via le “spread betting” ou d’autres types de paris hasardeux. En lieu et place des profits qu’ils espéraient, ils panseront leurs pertes. Certains voudront vendre leurs actifs. Mais les nouveaux acheteurs seront plus difficiles à tenter maintenant que les cryptomonnaies ne s’apparentent plus à un pari gagnant et garanti. Tout cela est une bonne nouvelle. Peut-être que la blockchain s’avérera utile à d’autres fins – par exemple, l’enregistrement des transactions immobilières. Mais il était difficile de réfléchir à de telles innovations potentielles alors que tous les projecteurs étaient braqués sur un cours en perpétuelle augmentation. La fièvre cryptographique est enfin retombée.