LE CRÉATEUR DE LA CRYPTOMONNAIE ETHEREUM
Créateur russo-canadien de l’Ethereum Le codeur de la crypto-monnaie Ethereum évoque la bulle du bitcoin, et les hauts et les bas d’une existence aux manettes d’une des blockchains les plus prometteuses au monde
Dans les hauteurs du quartier de Monterey Heights à San Francisco se dresse un modeste pavillon. Il serait parfaitement ordinaire si ses grandes fenêtres n’étaient pas recouvertes de gribouillis vert fluo : équations à moitié terminées, squelettes d’architecture informatique. Ce sont des traces laissées par les codeurs qui y trouvent refuge. Vêtue de sweats à capuche et de jeans, cette troupe d’une quinzaine de développeurs ressemble aux garçons perdus de Peter Pan. Malgré leur jeunesse (à peine plus de vingt ans), ces programmeurs sont au coeur de l’histoire financière la plus extraordinaire de ces derniers mois : les crypto-monnaies, ces jetons numériques sans valeur intrinsèque, ont subitement atteint plusieurs milliards de dollars. Je suis ici pour rencontrer le chef de file des codeurs, Vitalik Buterin, créateur russo-canadien d’Ethereum. Parmi les centaines d’ersatz de Bitcoin à avoir vu le jour au cours des sept années ayant suivi l’émergence de la première cryptomonnaie, Ethereum est sans doute la plus florissante. Plus tôt cette année, lorsque j’avais pris une voiture Lyft (un équivalent d’Uber) pour me rendre au siège social de San Francisco par un matin humide et nuageux, la valeur totale d’Ethereum se situait à environ 125 milliards de dollars – juste derrière Bitcoin. Après m’être frayée un chemin entre ses fervents disciples, je reconnais ce jeune homme fin et sec que j’ai plusieurs fois eu l’occasion de voir sur les estrades de conférences technologiques. Il me serre la main avec précaution, les doigts à plat. Avec ses joues creusées et ses cheveux bruns duveteux, il ressemble plus à un prodige des mathématiques qu’à un magnat de la technologie. Nous avions réservé dans un restaurant mexicain chic du quartier latino de Mission à San Francisco, mais j’ai appris à la dernière minute qu’il préférait commander tranquillement un repas à domicile dans ce QG, la deuxième maison d’Ethereum. Il porte un t-shirt jaune canari mal ajusté et imprimé d’un personnage de dessin animé, un pantalon de survêtement noir et une montre avec un bracelet en plastique rose. Sur le cadran, un chat digne d’Alice au pays des merveilles sourit de toutes ses dents, exposant les rouages internes en transparence. Je lui demande son âge précis. Il répond sans hésitation :
“23,96”. C’est son père Dmitry, lui aussi informaticien, qui lui a fait découvrir les concepts de blockchain et de crypto-monnaie. Il a encouragé son fils à concevoir des jeux vidéo depuis l’âge de 10 ans. Puis, en 2011, il l’a initié au bitcoin. Créé deux ans plus tôt, dans un monde sous le choc de la faillite du système bancaire, le protocole Bitcoin offre aux utilisateurs la possibilité d’échanger de l’argent en ligne en l’absence d’un établissement bancaire jouant un rôle d’intermédiaire dans la transaction. Le mystérieux inventeur du Bitcoin demeure inconnu, mais parmi ses parrains se trouvent les “cypherpunks” [composé à partir de l’anglais “cipher”, qui signifie chiffrement, ndlt] : des pirates défenseurs de la vie privée, déterminés à saper les autorités qui nous ont menés à la crise financière.
La blockchain, “un organisme intéressant”
Vitalik, alors âgé de 17 ans, a d’abord rejeté l’idée, avant de faire ses propres recherches sur la monnaie virtuelle. Bientôt, il écrivait des articles – payés en bitcoins – tout en étudiant l’informatique à l’Université de Waterloo au Canada, ce qui l’a finalement amené à cofonder ‘Bitcoin Magazine’. En 2011, le bitcoin était considéré comme une technologie si radicale que beaucoup étaient persuadés que les gouvernements allaient l’interdire, en dénonçant le marché noir susceptible de prospérer grâce à ce système. Pourtant, le bitcoin a survécu, jusqu’à parvenir à se négocier au niveau stratosphérique de 19 000 dollars à Noël, malgré le krach qui s’ensuivit. La blockchain est “un organisme intéressant, d’un genre nouveau”, avance Vitalik Buterin après avoir foulé avec moi le parquet du salon pour traverser l’open space jusqu’à une table à manger en bois. C’est un euphémisme, me dis-je intérieurement. Pour simplifier, une blockchain est un grand registre comptable distribué, stocké sur des milliers d’ordinateurs. Grâce à la dispersion de ces enregistrements et à leur sécurisation via des outils mathématiques byzantins de cryptographie, la blockchain est plus difficile à falsifier que les bases de données traditionnelles. Les boîtes de pandore centralisées, comme votre cerveau, sont exposées au risque de pertes – et vulnérables face aux attaques, comme l’a constaté Equifax suite au piratage de ses fichiers clients. En revanche, les registres de la blockchain sont potentiellement ouverts à tous et ne sont pas contrôlés par une seule entité.
La culture Ethereum
Le coup de génie de Vitalik Buterin est d’avoir perçu le potentiel derrière la création de sa propre blockchain, Ethereum, sur laquelle d’autres entreprises de tous types pourraient s’adosser, des services de paiements jusqu’aux jeux. Le projet a rapidement pris vie, et tout un chacun s’est mis à réclamer avec insistance la possibilité de s’appuyer sur cette technologie, des scientifiques jusqu’aux banques en passant par les entrepreneurs. À 19 ans, Vitalik Buterin a quitté l’université pour se concentrer sur la gestion d’Ethereum. Nous allons nous asseoir ; après quelques hésitations maladroites, il plie sa charpente osseuse dans une chaise. On tergiverse sur la nourriture. Je suggère des tacos ou des pizzas. Son collaborateur, Thomas Greco, un développeur qui dit avoir travaillé avec Vitalik Buterin pendant des années, suggère le thaïlandais. Avant que je n’aie le temps de trouver un menu sur mon téléphone, Greco a fait le tour des options pour jeter son dévolu sur le Chaiya Thai Restaurant tout proche et commande d’un coup de pouce. Vitalik Buterin est le premier à admettre qu’il a passé une étrange année 2017. Les entrepreneurs adossés au protocole Ethereum ont commencé à l’utiliser pour émettre de nouveau jetons afin d’organiser d’énormes levées de fonds en crypto-monnaie pour leurs projets, à travers un mécanisme de financement novateur baptisé “initial coin offering” (ICO). Les prix du bitcoin et de l’ether ont battu des records et les ICO ont explosé ; mais elles ont aussi alimenté les craintes d’un éventuel emballement spéculatif du même type que la tulipomanie, la spéculation sur les bulbes de tulipes aux Pays-Bas, autrefois. “Nous avons créé une culture où n’importe quel projet hasardeux peut lever 8 millions de dollars, et on dit ‘oh oui, c’est des cacahuètes’ ”,
remarque-t-il : “C’est comme ça que tu sais que tu es dans une bulle !” La hausse du cours de l’ether a fait de lui un multimillionnaire, mais contrairement aux adeptes du bitcoin qui ont eu tendance à s’accrocher à leurs actifs, il n’a jamais été convaincu que les cryptomonnaies allaient prendre. Quand les prix semblaient corrects, il encaissait ; et il a “payé cela cher financièrement”, notetgaiement. Il estime que sur le papier, son capital fictif, basé sur la valeur de ses actifs, serait trois à quatre fois plus important s’il avait vendu moins de crypto-monnaie. Après des années passées entre 1 à 100 dollars, le bitcoin a bondi pour passer de moins de 1 000 dollars en janvier 2017 à plus de 19 000 dollars en décembre (l’effervescence est toutefois retombée : il s’est maintenant stabilisé à environ 8 000 dollars).
“Certaines ICO se sont avérées être des escroqueries. (...) Il y a des projets qui n’ont jamais eu d’âme, c’est juste, vroumvroum, le prix monte”, lance-t-il et tapant dans ses longues mains : “Lambo[rghini], vroum, vroum, achète, achète maintenant !”
Le jeune prodige subit beaucoup de pression pour transformer l’essai et passer de l’excitation survoltée autour de la blockchain aux résultats concrets. Il explique rapidement ses efforts pour améliorer le réseau Ethereum, qui s’est récemment retrouvé congestionné sous l’afflux d’utilisateurs qui échangent des chats virtuels dans un jeu appelé CryptoKitties, où les joueurs élèvent et échangent des félins numériques. Les différentes pistes envisagées afin d’augmenter la capacité de la blockchain portent des noms tels que “sharding”, “state channels” et “plasma”. Je suis soulagée lorsque nous passons à des choses plus simples, comme son désir d’immortalité.
Vitalik Buterin consterné
Depuis son enfance, Vitalik Buterin songe à la vie éternelle. Quand il avait six ans, peu de temps après l’arrivée aux États-Unis de sa famille émigrée de Russie, il est tombé sur un livre d’Aubrey de Grey, un scientifique britannique controversé et doté d’idées radicales pour vaincre le vieillissement. Tandis que nous sirotons un thé vert préparé Thomas Greco en attendant notre repas, je l’interroge : pourquoi veut-il vivre éternellement ? Vitalik Buterin est “assez perplexe qu’on puisse se poser la question”. S’il est possible de vivre éternellement, alors choisir de ne pas le faire, c’est “l’équivalent de sauter d’une falaise”, explique-t-il. Il entreprendra ensuite de me rassurer : si les solutions de prolongation de la vie ont mis du temps à arriver, elles pourraient être prêtes d’ici 2060, ce qui signifie qu’il sera “probablement encore temps pour
vous”. (J’ai 25 ans.) Mais alors, “que ferait-il de la vie éternelle ?”, l’interrogeais-je, en m’imaginant qu’il pourrait aspirer à percer le secret d’énigmes mathématiques non résolues. Pas tout à fait. “Le plus important, c’est
d’en profiter”, répond-il. Pendant ses trajets en avion, il étudie les langues qu’il ne maîtrise pas encore en regardant des films français, allemands ou chinois. Au moment où nous parlons, la cryptomonnaie est en train de vivre une sorte de révolution culturelle. Les premiers codeurs idéalistes, qui souhaitaient que la blockchain transfère le pouvoir des mains des entreprises et des gouvernements vers celles des individus, ont commencé l’année dernière à se faire dépasser par des intrigants motivés par l’appât d’un gain rapide. Certaines ICO se sont avérées être des escroqueries. C’est avec consternation que Vitalik Buterin a observé sa blockchain se faire inonder par des mercenaires en quête d’argent facile. “Il y a des projets qui n’ont jamais eu d’âme, c’est juste, vroum-vroum, le prix monte”,
lance-t-il et tapant dans ses longues mains : “Lambo[rghini], vroum, vroum, achète, achète maintenant !” Laissant alors soudain échapper une remarque acerbe au sujet du jeton numérique Tron, mon hôte détend l’atmosphère en riant à gorge déployée. La valorisation boursière de Tron a atteint 17 milliards de dollars sans le moindre signe de vie d’un réel produit sous-jacent. Les valorisations farfelues sont, dit-il, “très en avance sur ce que ce domaine a réellement accompli pour la société”. Pendant que nous attendons la livraison, les marchés de la crypto-monnaie sont en plein effondrement. À la fin de la journée, l’ether aura plongé de 30 %. Une telle volatilité donnerait des sueurs froides aux traders, mais ce n’est rien pour les vétérans des crypto-monnaies comme Vitalik Buterin – il ne surveille même pas son téléphone.
Pragmatique contre le système
Vitalik Buterin a beau être déçu par le boom, il a pourtant accueilli favorablement l’investissement massif dans la blockchain de la part du grand public. L’Ethereum Enterprise Alliance (EEA) a été fondée en 2016 pour explorer les éventuelles applications de la blockchain pour le monde de l’entreprise. Elle compte parmi ses membres BP ou encore JPMorgan. L’EEA reflète le changement de mentalité du créateur d’Ethereum. Adolescent, il partageait l’opinion générale de la communauté rebelle des adeptes de la cryptographie :
“le système”, c’est-à-dire les gouvernements, les banques et les grandes entreprises, “est fondamentalement mauvais, et nous devons y résister complètement et construire quelque chose de neuf” (Vitalik Buterin a un tic enfantin : il ajoute un “s” fautif à certains verbes). Mais il s’est rendu compte que ces gens “ne sont pas si différents des autres partout ailleurs”. Les puristes pourraient y voir une trahison par rapport aux racines historiques de la blockchain ; mais Vitalik Buterin décrit cela comme du pragmatisme, teinté d’anxiété face à des gouvernements dotés “de centaines de milliards de dollars d’armes physiques, beaucoup de prisons… une surveillance accrue de l’Internet”. Vitalik Buterin a de quoi se faire du souci : il a vu comment les premiers spécialistes du bitcoin, qui utilisaient la monnaie pour le trafic de drogue, ont fini par se faire prendre. Il évoque Ross Ulbricht, l’incroyablement jeune libertarien américain qui dirigeait Silk Road, ce marché noir du darknet spécialisé dans l’échange de substances et de marchandises illicites, tournant en grande partie grâce au bitcoin. Par sa tristement célèbre décision de recruter des tueurs à gages, Ross Ulbricht aurait fait basculer le destin du bitcoin, selon Vitalik Buterin, transformant l’histoire d’“un éventuel martyr de la désobéissance civile” en celle d’“un véritable criminel et ennemi public”. Ross Ulbricht, qui entame aujourd’hui la trentaine, a perdu l’année dernière une bataille judiciaire qui a duré cinq ans, et il risque aujourd’hui la prison à vie. “Même si votre but est de renverser une partie du système, il faut avoir une vision de la façon dont cela peut favoriser le progrès humain, et véhiculer cette vision”, expliquet“Le Seigneur des anneaux et La Guerre des étoiles pourraient renvoyer aux gens une image très, très trompeuse du conflit social.” Sa référence aux Hobbits et aux Jedi évoque la morale enfantine, qui oppose la droiture au mal absolu ; Vitalik Buterin s’est adapté à un monde sans méchants ni héros.
Tournée diplomatique en cours
Alors, qui est la personne la plus importante dans sa vie ? Pour une fois, il se trouve à cours de répartie. “Hmmm.” Il y a un blanc. “Il est difficile de penser à une seule personne. Ouais.” Nous sommes sauvés par l’arrivée de la livraison. Deux femmes sur des canapés pianotent sur des ordinateurs portables recouverts d’autocollants. L’atmosphère est celle d’une maison des étudiants en période de révision avant les examens de fin d’année. Vitalik Buterin va chercher des assiettes et des fourchettes (mais pas de couteaux). Nous déballons des crevettes épicées avec un plat de pâtes et légumes sautés pour lui, et un curry de légumes verts à l’absinthe avec du riz complet pour moi. Je l’interroge sur ses souvenirs de Russie, pays qu’il a quitté à l’âge de six ans. Tout en décortiquant les crevettes de ses longs doigts aux ongles rongés, il récite une description de sa ville natale, Kolomna : 140 000 habitants, 115 km de Moscou. Il s’est rendu à Moscou et à SaintPétersbourg l’année dernière, il a rencontré Vladimir Poutine, et s’entretient avec des responsables russes autour d’un projet de “cryptorouble”. Il a expliqué en quoi il se rangeait au côté du système ces tempsci, mais j’ai du mal à comprendre pourquoi il aiderait un gouvernement autoritaire. Il cite Frederick Douglass, qui a été critiqué pour s’être allié avec les propriétaires d’esclaves, mais a déclaré : “Je m’unirais avec n’importe qui pour faire le bien ; et avec personne pour faire le mal”. Il me confiera plus tard qu’il encourage le Kremlin à faire profiter “le peuple des avantages de la cryptographie”, mais ajoute,
résigné, qu’il “ignore dans quelle mesure le message passe réellement”. Cette volonté de discuter a propulsé Vitalok Buterin dans une tournée diplomatique, apparemment à durée indéterminée. Au cours du dernier mois, il a visité quatre pays : la Thaïlande, Singapour, la
Chine, les États-Unis. Il n’a pas d’adresse fixe. “En ce moment, je papillonne un peu
partout”, résume-t-il. Alors, où laisse-t-il ses affaires pendant qu’il voyage ? Il quitte la pièce à toute allure. Déconcertée, je pique une aubergine avec ma fourchette. Il revient avec un sac de voyage rose vif, débordant de t-shirts. Il n’a pas de livres ? Il pointe du doigt son téléphone Android. Quand sa fortune est passée de 1 million à plus de 10 à 20 millions de dollars (pour une fois, il arrange un peu les chiffres), il ne s’est pas dit “youpi, je vais avoir plus de trucs”. “C’est plutôt que je n’aurai pas à m’inquiéter pour l’argent pendant longtemps”, précise-t-il. Il fait des dons à la Fondation de Bill Gates, à GiveDirectly et à l’organisme de lutte contre le vieillissement d’Aubrey de Grey, la SENS Research Foundation.
Le poids de la célébrité
Sa source d’inspiration la plus importante, dit-il, Internet est l’a l’Internet. tué : une Et rumeur en juin virale dernier, selon laquelle capitalisation il était boursière mort a d’Ethereum fait plonger de la 4 milliards Vitalik Buterin de dollars, est intrinsèquement révélant à quel lié point au système en crypto-monnaie. Ethereum dans “C’est l’esprit genre des OK, traders
ouah, famille c’est m’envoyait bizarre”, des se messages souvient-il. WeChat “Ma pour Je remarque me demander des si cernes ça allait.” sous ses yeux bleus publiques, perçants. Malgré il a du mal toutes à se ses faire apparitions à sa célébrité. “L’an dernier, c’en est arrivé à un point où [la célébrité] est devenue plus gênante que positive”, souligne-t-il. Il se souvient qu’un homme l’a pris en chasse dans un avion et à travers un aéroport, pour tenter de lui parler. Cette position de pouvoir, est-ce quelque chose qu’il a désiré ? “Non”, répond-il du tac au tac, sans une seconde d’hésitation. Alors, comment cela a pu se produire ?
“Hummm. Ethereum a grossi.” Il baisse sa tête comme si je l’avais grondé. “Il s’est avéré qu’Ethereum a évolué sans que d’autres figures aussi importantes que moi n’émergent, j’imagine.” Vitalik Buterin semble déprimé. Pour essayer de détendre l’atmosphère, je lui demande où il aimerait être dans cinq ans.
“Je n’en ai aucune idée”, soupire-t-il. “Je ne planifie généralement pas plus de trois mois à l’avance, encore moins cinq ans.” Il est clair qu’Ethereum a commencé comme un projet, pas comme un plan de carrière. Il ridiculise les millionnaires en bitcoin qui ont surfé sur la vague du crypto-tsunami jusqu’à amasser une fortune, en s’en vantant comme s’il s’agissait d’une prouesse d’investissement. “C’est la roulette russe, et tous ceux qui ont gagné au loto semblent avoir l’impression qu’ils l’ont mérité parce qu’ils seraient plus intelligents”, fulmine Vitalik Buterin. Il imite un “taureau” enthousiaste, ayant parié sur le bitcoin : “J’ai été loyal et j’ai été vertueux et j’ai tenu bon et donc je mérite d’avoir mes cinq villas et 23 lambos !” Nous rions. Après n’avoir fait qu’une bouchée des crevettes, il se met à ramasser des miettes avec son index et décrit ses déambulations récentes dans un quartier délabré en Chine. Il fait une fixation sur les “épiceries miteuses, avec des enfants de cinq ans qui aident maman et papa à réarranger les bouteilles d’eau”. Ces rencontres lui ont rappelé que “ce sont ces gens à qui vous pouvez réellement être utile”. Je sens que ça le démange : il a envie de se reconnecter. Il débarrasse les assiettes et me remercie pour ma visite. Je ressors dans le jour gris, loin de tout et sans avoir appelé de taxi. Comme la tradition veut que le FT paie, j’ai laissé 45 dollars en billets pour Thomas Greco, mais j’ai découvert après coup qu’il manquait 5 dollars. Thomas Greco me dira plus tard par mail de ne pas m’inquiéter. Je peux lui donner la différence en ether. Chaiya Thai Restaurant 272 Claremont Blvd, San Francisco, CA, 94127 Crevettes au tamarin 14$ Nouilles sautées aux légumes thaï avec tofu 10$ Curry vert 10$ Riz complet x2 6$ Thé vert x2 offert Total (livraison incluse) 50,56$