Ce bio venu d’ailleurs

La production française n’arrive pas à répondre à la demande toujours croissante

Le bio, c’est bon pour la santé. Ce message simpliste séduit un nombre croissant de consommateurs. Dans des proportions époustouflantes. Et plus la consommation s’envole, plus la balance commerciale est plombée par un déficit croissant. Cela tient à quelques réalités drues mais peu connues, mises en lumière par deux élèves de l’école des Mines à l’occasion de leur mémoire de fin d’études. Premier constat : ce marché croissant n’est pas majoritairement composé de produits frais – les légumes et fruits vendus sur les marchés – mais par des produits transformés par des industriels – épicerie, produits laitiers –. Ces derniers représentent en effet 80 % des 8,4 milliards de ce marché. Or, plus de la moitié des produits d’épicerie sont importés. Deuxième constat : certes les agriculteurs français sont en retard dans la conversion de leurs cultures en bio, comparés à leurs voisins étrangers, mais les industries agroalimentaires de transformation “bio” sont encore plus en retard. Pour deux raisons majeures. Les modestes acteurs historiques et militants sont peu enclins à pousser les feux. Ce n’est ni leur culture, ni leurs convictions. Les géants de l’agroalimentaire n’avaient pas la flexibilité pour produire sur des marchés qui étaient encore il y a peu des niches. Vu les promesses d’un marché de masse, les grandes manoeuvres animent le secteur. Les alléchantes allégations santé font la fortune exponentielle du bio – des chercheurs auraient observé une baisse de 25 % des cas de cancers chez les consommateurs réguliers d’aliments bio –. Ces derniers quittent de façon spectaculaire la marginalité du “rayon bobo”, marché de niche, pour ceux autrement plus vastes et prometteurs des ventes de masse. Et quand la fée marketing s’en mêle, grand potentiel et croissance fulgurante...

Le bio, c’est bon pour la santé. Ce message simpliste séduit un nombre croissant de consommateurs. Dans des proportions époustouflantes. Et plus la consommation s’envole, plus la balance commerciale est plombée par un déficit croissant. Cela tient à quelques réalités drues mais peu connues, mises en lumière par deux élèves de l’école des Mines à l’occasion de leur mémoire de fin d’études. Premier constat : ce marché croissant n’est pas majoritairement composé de produits frais – les légumes et fruits vendus sur les marchés – mais par des produits transformés par des industriels – épicerie, produits laitiers –. Ces derniers représentent en effet 80 % des 8,4 milliards de ce marché. Or, plus de la moitié des produits d’épicerie sont importés. Deuxième constat : certes les agriculteurs français sont en

L’enthousiasme pour ces produits se traduit concrètement depuis 10 ans par une croissance annuelle à deux chiffres, avec une accélération singulière à 20 % en 2016 et en 2017

retard dans la conversion de leurs cultures en bio, comparés à leurs voisins étrangers, mais les industries agroalimentaires de transformation “bio” sont encore plus en retard. Pour deux raisons majeures. Les modestes acteurs historiques et militants sont peu enclins à pousser les feux. Ce n’est ni leur culture, ni leurs convictions. Les géants de l’agroalimentaire n’avaient pas la flexibilité pour produire sur des marchés qui étaient encore il y a peu des niches. Vu les promesses d’un marché de masse, les grandes manoeuvres animent le secteur.

Les alléchantes allégations santé font la fortune exponentielle du bio – des chercheurs auraient observé une baisse de 25 % des cas de cancers chez les consommateurs réguliers d’aliments bio –. Ces derniers quittent de façon spectaculaire la marginalité du “rayon bobo”, marché de niche, pour ceux autrement plus vastes et prometteurs des ventes de masse. Et quand la fée marketing s’en mêle, grand potentiel et croissance fulgurante. L’enthousiasme pour ces produits se traduit concrètement depuis 10 ans par une croissance annuelle à deux chiffres, avec une accélération singulière à 20 % en 2016 et en 2017. Et cela va encore progresser, notamment du fait de l’importance récente des commandes publiques pour les cantines scolaires. Au grand risque de creuser davantage encore notre déficit commercial. Demande florissante, distribution mature certes, mais les agriculteurs et industriels de l’agroalimentaire sont à la traîne. Pourtant, les premiers sont à la recherche de relais de croissance et de production, de montée en gamme et de valeur ajoutée, quand les seconds occupent une place des plus importantes dans l’économie française. Les industries agroalimentaires constituent le premier secteur manufacturier français avec plus de 17 000 entreprises et 550 000 salariés, troisième exportateur derrière la chimie et l’aéronautique. Malgré cette importance, ou à cause d’elle, les pouvoirs publics ne sont vraiment pas très attentionnés. Sur les 11,4 milliards de crédits européens alloués au développement rural, ils leur ont attribué 304 millions. Et 120 millions pour le programme d’investissement d’avenir quand l’aéronautique a encaissé 1,3 milliard.

Un déficit commercial abyssal

Changement brutal de paradigme donc du côté de la demande, alors que ces gourmandes perspectives ont plutôt un goût amer du côté de l’offre. Amertume largement dissimulée, il est vrai, par l’euphorie de cette envolée. Pourtant, comme l’ont étudié deux ingénieurs des Mines, Adrien Manchon et Ambroise Marigot, dans leur mémoire de fin d’études, intitulé ‘Bio, il faut revoir notre copie’ - publié par ‘La Gazette de la société et des techniques’: “Avec la montée du bio, le moment est opportun pour valoriser la qualité des produits français. Malheureusement, les industries bio sont les grandes oubliées des réformes des politiques publiques, et le déficit commercial en produits transformés bio est abyssal.”

Avec deux responsables précis. Le retard des agriculteurs français comparés à leurs homologues européens, et surtout celui des industries agroalimentaires. En effet, proportionnellement, les surfaces “converties” au bio dans l’Hexagone sont moins importantes qu’ailleurs en Europe: 1,8 million d’hectares, soit 6,3 % de la surface agricole utile française est certifiée bio ou en conversion, contre 1,3 million d’hectares (8 %) en Allemagne, 2 millions (8,5 %) en Espagne et 1,8 (14,6 %) en Italie. “L’écart apparaît d’autant plus important que les tailles des marchés bio italien et espagnol sont largement inférieures à celles des marchés français et allemand” observent les deux spécialistes. Mais le maillon le plus faible n’est pas celui de ces terres insuffisamment converties et sevrées de pesticides, mais bien davantage celui des industriels-transformateurs insuffisamment “convertis” à la production de produits plus sains. Avec au final des conséquences globales : un déficit commercial du bio de près de 2 milliards d’euros soit plus de 20 % du marché (8,4 milliards). Tandis que cette activité compte plus de 140 000 emplois après une croissance annuelle flirtant avec les 10 % depuis 5 ans.

Retard des agriculteurs et des industriels

En étudiant de près les acteurs de la filière, ces ingénieurs ont mis à jour les responsables et leur inquiétante fragilité. Et font surtout un constat singulièrement accusateur pour leur capacité à fabriquer de la valeur : la France exporte des produits alimentaires bruts et importe des produits transformés. Ainsi en est-il des pommes de terre : en 2016, 2,6 millions de tonnes quittaient l’Hexagone, mais 420 000 tonnes y étaient importées sous forme surgelée, en conserve, etc. La purée Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas les produits frais – légumes et fruits – qui représentent la majorité des ventes de produits bio, mais les produits transformés – épicerie, produits laitiers, légumes cuisinés, etc. – dans une proportion époustouflante, 80 %. Las, les industries françaises sont larguées pour deux raisons. Les plus modestes, historiquement militantes, sont peu enclines à la course à la taille. Ce n’est vraiment pas dans l’ADN de leur business qui considère comme une vertu les productions confidentielles, à petite échelle. Quant à l’autre bout de la chaîne, les puissants fabricants ne considéraient pas comme intéressantes les productions pour de petites lignes de produits, ou n’avaient pas la flexibilité suffisante dans leur process de fabrication pour les assurer. Les très grands groupes, si en retard sur le bio, ne représentent que 11 % de ce marché. Pourtant ces perspectives considérables déclenchent déjà de grandes manoeuvres. Comme le prouve le rachat du leader américain Whitewave par Danone pour 12,5 milliards. Coca-Cola, Lactalis, Nestlé, Mars, etc. avec un appétit affiché, les multinationales font désormais de ce marché des terrains de conquêtes. Nombreuses sont celles qui n’ont pas construit de véritables filières pour assurer leur développement. Et pratiquent donc un “sourcing” plutôt opportuniste afin de décliner une de leur marque sous le label de la feuille verte. Mais lorsque Mars commercialise avec la coopérative Axéréal des céréales mises en sachet en Eure-etLoir, le quinoa vient d’Amérique du Sud et le couscous d’Italie.

Obstacles et perspectives

Les acteurs de l’agroalimentaire avancent donc au rythme d’une conversion plus prompte que celle des agriculteurs. Il est vrai que ces derniers doivent patienter trois longues années pour voir leur production certifiée, et des pesticides débarrassées. Période durant laquelle l’investissement ne donne aucune rentabilité et suscite même un manque à gagner pour ces productions moins abondantes et sans label. Entre ces deux types d’acteurs, un vide abyssal. Les premiers ont d’importants besoins de financement pour parvenir à croître au rythme si tonique du marché, et donc des problèmes de fonds propres, mais comme l’ont constaté les deux ingénieurs des mines, “ils peuvent avoir des réticences à ouvrir leurs fonds propres à des investisseurs”.

Le programme Ambition Bio 2022 prévoit de porter les surfaces cultivables bio à 15 %, ainsi que la proportion de produits bio dans la restauration collective à 20 %, mais pour donner consistance et envergure à ces ambitions, c’est bien sur le développement des entreprises du secteur qu’il faut porter l’effort. Et pourtant, économiquement, rien n’est prévu ! Car la solution mise en place par les politiques, estiment les deux ingénieurs des Mines, part du raisonnement erroné que si les industries alimentaires ne parviennent pas à produire assez de produits bio, c’est qu’elles manquent de matière première. Le remède à la faiblesse industrielle passerait donc par le développement de la production agricole… “Malheureusement, ce raisonnement est peu appuyé par les faits, la taille importante de la surface agricole bio de la France (deuxième en Europe derrière l’Espagne), au regard de ses importants imports de produits transformés depuis l’Europe, ne semblant pas être le facteur limitant”.

En outre, on ne dispose d’aucuns instruments de pilotage, faute de statistiques et d’indicateurs fiables: il n’existe pas de classification spécifique aux produits bio. Certes, le politique a pris un certain nombre de mesures pour rattraper ce retard grâce à trois leviers financiers : 630 millions d’euros de fonds Feader (Fonds européen agricole pour le développementpp rural)) et 200 millions d’euros de crédits d’État fléchés sur les aides à la conversion bio ; doublement du fonds Avenir Bio, passant de 4 à 8 millions d’euros, et prolongation du crédit d’impôt en faveur de l’agriculture biologique. Ce programme mobilise 1,1 milliard d’euros sur la période 2018-2022, soit une augmentation de 62 % par rapport à la période 2013-2017, alors que le marché du bio a progressé de 84 % sur cette même période.

Des trous dans la raquette

Certes, mais si toutes ces aides sont destinées aux agriculteurs, les “angles morts” des programmes précédents sont encore bien présents. Les grands absents sont pourtant les acteurs les plus décisifs et à la traîne, les industries agroalimentaires, plus spécialement de transformation bio. Elles ont besoin de stimulants et d’encouragement, car elles sont confrontées à de singuliers défis d’innovation pointés dans le mémoire de ces deux ingénieurs: “produits haut de gamme, les produits bio doivent sans cesse se réinventer pour répondre aux attentes des consommateurs. De nouveaux moyens de traçabilité sur l’origine des produits et la fabrication seront essentiels pour garder la confiance des consommateurs dans le bio. Les séries de production bio sont plus petites et requièrent de réinventer les systèmes logistiques pour rapprocher le producteur et le consommateur. L’innovation, notamment par les outils numériques et le génie agroalimentaire, est une mine de compétitivité pour les industriels”. Et de proposer un nouveau volet aux investissements d’avenir consacré à la “Frenchfood”.

Le maillon le plus faible est bien davantage celui des industrielstransformateurs insuffisamment “convertis” à la production de produits plus sains.