Rupture paysanne

Comment une floraison de start-up américaines pourrait disrupter radicalement l’agriculture

Chet Edinger, un agriculteur du Dakota du Sud, transporte le maïs de son champ au silo avec son camion, il fait une bonne récolte. Le moral de cet homme de 53 ans, qui cultive également du soja et du blé sur plus de 5 000 hectares de terres agricoles, est au beau fixe grâce à une semence de maïs recommandée par Farmers Business Network (FBN), une plateforme numérique surnommée le “Google des fermiers”.

M. Edinger a planté une variété qu’il n’avait “jamais essayée et dont il n’avait jamais entendu parler”. Pourtant, ce pari a permis à sa ferme de faire “la meilleure récolte que nous ayons jamais connue”, dit-il. Les producteurs américains avaient l’habitude de compter sur un système de distribution qui ne permettait pas de comparaisons et qui affichait des prix opaques pour l’intégralité de leurs besoins, des semences aux engrais en passant par les pesticides. Mais la combinaison de la chute des prix dans un contexte de récoltes exceptionnelles, de la consolidation des ggroupesp agricolesg et de la gguerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, les a obligés à chercher des moyens d’augmenter leurs revenus.

“Normalement, nous ne ferions même pas de test sur une semence”, dit M. Edinger, “il y en a tellement sur le marché que c’est comme lancer des fléchettes sur une cible”.

Il n’est pas seul. Un nombre croissant d’agriculteurs américains explore d’autres moyens d’acheter semences et produits chimiques, ils cherchent aussi des données et des opinions. À ses 7 000 membres – représentant 11 millions d’hectares de terres agricoles,, soit environ 3 % du total de la surface agricole desÉtatsg Unis –, le FBN fournit de nombreuses données sur les cultures, les semences et autres informations agronomiques...

Chet Edinger, un agriculteur du Dakota du Sud, transporte le maïs de son champ au silo avec son camion, il fait une bonne récolte. Le moral de cet homme de 53 ans, qui cultive également du soja et du blé sur plus de 5 000 hectares de terres agricoles, est au beau fixe grâce à une semence de maïs recommandée par Farmers Business Network (FBN), une plateforme numérique surnommée le “Google des fermiers”.

M. Edinger a planté une variété qu’il n’avait “jamais essayée et dont il n’avait jamais entendu parler”. Pourtant, ce pari a permis à sa ferme de faire “la meilleure récolte que nous ayons jamais connue”, dit-il.

Les producteurs américains avaient l’habitude de compter sur un système de distribution qui ne permettait pas de comparaisons et qui affichait des prix opaques pour l’intégralité de leurs besoins, des semences aux engrais en passant par les pesticides. Mais la combinaison de la chute des prix dans un contexte de récoltes exceptionnelles, de la consolidation des ggroupesp agricolesg et de la gguerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, les a obligés à chercher des moyens d’augmenter leurs revenus.

“Grâce à nos producteurs, nous avons découvert à quel point les agriculteurs sont frustrés face à la structure de l’industrie agricole.”

“Normalement, nous ne ferions même pas de test sur une semence”, dit M. Edinger, “il y en a tellement sur le marché que c’est comme lancer des fléchettes sur une cible”.

Il n’est pas seul. Un nombre croissant d’agriculteurs américains explore d’autres moyens d’acheter semences et produits chimiques, ils cherchent aussi des données et des opinions.

À ses 7 000 membres – représentant 11 millions d’hectares de terres agricoles,, soit environ 3 % du total de la surface agricole auxÉtatsg Unis –, le FBN fournit de nombreuses données sur les cultures, les semences et autres informations agronomiques, tout en proposant une plateforme de commerce électronique pour les céréales, et offre une plus grande transparence des prix des engrais et pesticides. FBN est en effet devenu une sorte de réseau social pour l’échange de savoir-faire agricoles.

Soutenu par des investisseurs tels que le fonds de capital-risque de Googleg et Temasek,, le fonds d’investissement de l’État de Singapour, la société californienne fait partie d’une poignée de start-up agricoles qui veulent rester des entreprises indépendantes, plutôt que d’être englouties par de grands groupes agricoles.

Lancé en 2015 par Amol Deshpande, ancien associé du groupe de capital-risque Kleiner Perkins dans la Silicon Valley, qui travaillait également pour le négociant de produits alimentaires Cargill, et Charles Baron, ancien directeur de programme chez Google, FBN affirme vouloir améliorer la condition des agriculteurs.

Il s’agit de changer l’agriculture et la production alimentaire, d’apporter plus de transparence et de nouveaux produits ainsi que de raccourcir les chaînes d’approvisionnement.

“L’agriculteur est le maillon le moins rentable de la chaîne d’approvisionnement agricole”, dit M. Baron, ajoutant que les agriculteurs assument plus de risques que les entreprises auxquelles ils achètent et vendent leurs produits. “Grâce à nos producteurs, nous avons découvert à quel point les agriculteurs sont frustrés face à la structure de l’industrie agricole.”

Les fournisseurs traditionnels n’offrent pas à leurs clients agriculteurs des données comparables sur les cultures, alors que FBN offre à ses membres qui paient 600 dollars par an des données sur l’efficacité et les rendements de divers types de semences, engrais et pesticides dans différents types de sols et dans différentes régions, les aidant à prendre leurs décisions d’achat et de plantation.

Grâce au réseau FBN, M. Edinger a également vendu son maïs sans OGM à un prix élevé. “Je ne le saurai pas avant d’avoir fait mon analyse complète, mais en termes de revenus et de profits, nous allons générer plus de dollars nets par hectare en utilisant FBN [cette année]”, explique-t-il.

Le secteur agritech attire un large éventail d’investisseurs. Et de gros tours de table. FBN a levé 110 millions de dollars l’an dernier et est maintenant évalué à 660 millions de dollars par Pitchbook, un fournisseur de données sur les entreprises privées. Ces levées de fonds jettent les bases de la première vague de start-up agritech ayant un potentiel de licorne (une valorisation d’un milliard de dollar

La principale motivation de cet intérêt, c’est l’innovation. Il ne s’agit pas seulement de changer l’agriculture et la production alimentaire, d’apporter plus de transparence et de nouveaux produits ainsi que de raccourcir les chaînes d’approvisionnement. L’agritech offre également aux investisseurs tels que SoftBank, Google et des fonds souverains, une feuille de route avec laquelle ils sont familiers dans d’autres secteurs qui ont été transformés par la technologie.

Cela a donné à ces start-up des moyens financiers pour développer leurs activités, attirer des cadres issus d’autres secteurs, dont la Silicon Valley, et à terme, s’implanter sur les marchés publics. Conjugué à la baisse du coût des technologies disponibles – du traitement des données à l’intelligence artificielle et au stockage – cela renforce la puissance de feu de ces start-up.

“Deux ans et demi avant la création de Google, le coût du stockage des données était cent fois plus élevé”, explique Matt Barnard, directeur général de Plenty, une start-up agricole. “S’il avait commencé trois ou quatre ans plus tôt, il n’y aurait pas eu de marché parce que le coût des données aurait été prohibitif.”

La numérisation du marché de détail jusqu’à une extrémité de la chaîne d’approvisionnement est déjà bien avancée, et lesÉtatspp Unis connaissent un phénomène similaire à l’autre extrémité, celle des producteurs. Les analystes et les investisseurs en capital-risque s’attendent à ce que cela change la manière dont les aliments sont produits et arrivent sur notre table. Et bien que cela commence également à se produire en Europe et en Asie,, les observateurs ppensent qque les États-Unis, avec leur importante production agricole, leur grande base de consommateurs ainsi qu’un capital-risque abondant, seront un marché-test pour ces groupes d’agritech.

Lorsque David Perry a rejoint la start-up de micro-organismes agricoles Indigo, basée à Boston, en tant que directeur général en 2015, son objectif était de créer une entreprise autonome qui “changerait fondamentalement l’agriculture”. Après avoir lancé deux sociétés liées aux sciences de la vie, il s’est rendu compte qu’au cours des dix à vingt dernières années, toutes les

start-up agricoles ayant un potentiel ont été achetées à un stade précoce pour quelques centaines de millions de dollars au maximum.

“L’agriculture est la dernière des grandes industries à avoir réellement adopté de nouvelles technologies et de nouveaux business models”, déclare M. Perry. “Dans le commerce de détail, il y a Amazon, l’automobile a Tesla, le transport Uber et Lyft, et il y a Netflix dans les médias. Dans tous les autres grands secteurs, on peut trouver une nouvelle entreprise qui change la façon de faire des affaires.”

Indigo est la recherche d’organismes naturels tels que les bactéries et les champignons pour enrober les graines de céréales afin de favoriser la croissance des plantes. Elle a également créé ce qu’elle appelle un “eBay des agriculteurs”, un marché en ligne qui met en relation les acheteurs et les vendeurs de céréales et d’oléagineux.

Dans un contexte d’inquiétude croissante face à la sur-utilisation des produits chimiques synthétiques tels que les engrais et aux dommages environnementaux qu’ils causent, le segment des micro-organismes occupé par Indigo est l’un des secteurs agritech qui attire le plus les investisseurs.

M. Perry et le cofondateur Geoffrey von Maltzahn, directeur de l’innovation d’Indigo, ont lancé un partenariat avec 80 grands agriculteurs pour tester les produits de l’entreprise.

“Cela fonctionne”, explique Jeremy Jack, un producteur du Mississippi qui cultive une large gamme de céréales et de coton et qui a testé le produit d’Indigo sur sa culture de riz. Il n’a pas encore récolté les données, mais il ajoute : “La science derrière tout ça est bien réelle”.

La dernière levée de fonds d’Indigo a permis de récolter 250 millions de dollars auprès de bailleurs de fonds, dont l’Investment Corporation of Dubai, un fonds souverain, portant son financement total à plus de 650 millions de dollars. Pitchbook estime sa valeur à 3,2 milliards de dollars.

Certains investisseurs spécialisés craignent que le nouvel enthousiasme pour l’agriculture n’ait contribué à gonfler les valorisations, ce qui pourrait nuire tant aux jeunes entreprises qu’au secteur au sens large. Selon Niccolo Manzoni de Five Seasons Ventures, une société de capital-risque agricole installée à Paris, la principale question qui se pose lorsqu’il s’agit d’évaluer les jeunes entreprises agricoles est la rareté des données.

Depuis l’achat par Monsanto de Climate Corporation pour près d’un milliard de dollars en 2013, il n’y a eu que deux autres transactions importantes pour fournir des évaluations dans ce secteur – l’achat par DuPont du groupe éditeur de logiciels agricoles Granular pour 300 millions de dollars, et l’achat par Deere & Co, fabricant de tracteurs, de Blue River (une start-up qui fabrique des outils de formation machine pour le secteur) pour 305 millions de dollars.

“Vous n’avez que trois données au lieu de cinq cent, vous ne pouvez pas en tirer une analyse réaliste”, déclare M. Manzoni, avertissant que les évaluations élevées exercent beaucoup de pression sur les équipes de direction.

Le défi pour ces jeunes entreprises autonomes est d’accroître leurs activités jusqu’à ce qu’elles puissent produire suffisamment de cash flow et de résultats sans profiter du filet de sécurité des grandes entreprises agroalimentaires.

“Avec un réseau d’agriculteurs animé par nos membres au lieu d’être contrôlé par l’industrie, nous pouvons créer une économie agricole indépendante”

Mais certains font des promesses exagérées sur ce qu’ils peuvent réellement réaliser, selon un investisseur en capital-risque. “Ils sont comme de petites entreprises d’ingrédients alimentaires qui prétendent pouvoir devenir l’équivalent de Nestlé dans quelques années”, dit-il, ajoutant qu’un échec de l’une d’entre elles pourrait mettre fin à l’appétit des investisseurs pour l’agritech.

Les traditionalistes affirment que la complexité de ses chaînes d’approvisionnement et la rigueur de sa réglementation distinguent l’agriculture des autres industries qui ont été bouleversées par la technologie.

“Dans la Silicon Valley, on peut vraiment avoir un jeune de 20 ans qui se réveille avec un rêve. Certains d’entre eux peuvent créer des entreprises entièrement nouvelles parce qu’il s’agit d’un espace vert”, explique Brian Loeb, qui supervise l’investissement capital de risque chez Continental Grain, à New York, autrefois un négociant en grains de premier plan, qui investit maintenant dans des entreprises de produits alimentaires et de matières premières. “[Mais] en agriculture, peu importe l’ampleur des innovations, nous pensons qu’elles doivent toujours s’intégrer dans un puzzle complexe.”

D’autres sont moins sceptiques. “Ce n’est pas parce que [un secteur] n’a pas été disrupté par l’innovation qu’il ne le sera jamais”, juge Spencer Maughan, cofondateur de Finistere Ventures, une société de capital de risque agritech basée en Californie.

En réalité, l’agriculture a déjà connu des bouleversements, via l’industrialisation, la révolution verte, et plus récemment via les cultures génétiquement modifi Mais l’arrivée du numérique devrait – pourrait, selon certains – entraîner un bouleversement plus radical.

Avec le soutien de SoftBank au Japon, d’Innovation Endeavors d’Eric Schmidt, ancien président de Google, et de Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, Finistere a investi dans Plenty, une entreprise visant à fournir aux consommateurs des fruits et légumes frais qui n’ont pas parcouru 5 000 km entre la ferme et les rayons des magasins.

La production moderne de fruits et légumes est basée sur le fait qu’elle supporte de passer des semaines dans des camions et des entrepôts plutôt que sur le goût ou la qualité nutritive, explique M. Barnard de Plenty’s. La laitue iceberg, dit-il, est un excellent exemple : cultivée pour sa durabilité plutôt qu’à cause du goût des consommateurs pour ce légume.

De nombreuses plantes, y compris des légumes-feuilles et des fruits comme les fraises, poussent dans des tours de 6 mètres de haut – des gratte-ciel de légumes. Utilisant la science des données et l’intelligence artificielle, on y contrôle l’environnement de culture, de l’éclairage LED, à la température en passant par l’irrigation. Plus important encore, l’entreprise affirme qu’elle peut atteindre des rendements jusqu’à 350 fois supérieurs à ceux de l’agriculture traditionnelle en utilisant 1 % de l’eau habituellement consommée et moins de 1 % de la terre.

Pourtant, le domaine de l’agriculture verticale a connu de nombreuses faillites en raison des coûts élevés de l’investissement initial, de la production et de la nécessité de maintenir des prix abordables. Grâce à son équipe de scientifiques travaillant sur l’intelligence artificielle, l’apprentissage machine et les bases de données, M. Barnard cherche à surmonter ces problèmes. Beaucoup cherchent à développer un réseau d’installations dans les villes du monde entier pour industrialiser le processus.

“Nous avons signé des accords dans le monde entier pour des fermes qui en sont aux premiers stades de développement”, dit-il, refusant de révéler où elles se trouvent.

Pendant ce temps, les capitauxrisqueurs pensent que l’introduction en bourse d’une start-up agricole aura le pouvoir de transformer l’agriculture. “S’ils sont cotés en bourse et ont accès à des capitaux importants, j’imagine que cela aura des répercussions sur l’ensemble du secteur”, déclare M. Maughan de Finistere.

Selon lui, cela profiterait aux agriculteurs et, en fin de compte, aux consommateurs.

M. Baron, de FBN, affirme que ses membres veulent que l’entreprise reste indépendante, une position soutenue par ses investisseurs. Et y voit un moyen de révolutionner l’industrie.

“Avec un réseau d’agriculteurs animé par nos membres au lieu d’être contrôlé par l’industrie, nous pouvons créer une économie agricole indépendante qui leur permet d’accéder à de nouvelles entreprises et à de nouvelles technologies. Tout en accédant à de nouveaux marchés. Notre mission est de faire passer les agriculteurs en premier.”