L’Allemagne débat sur une interdiction des taux d’intérêt négatifs

Les politiques veulent protéger les épargnants. La BCE et les banques sont d’un autre avis.

“Frau Merkel, sauvez nos économies !” suppliait le tabloïd allemand ‘Bild’ le 26 août. Les articles se multiplient outre-Rhin pour condamner la Banque centrale européenne (BCE) et ses taux d’intérêt obstinément bas, et pour demander des garanties aux banques : les Allemands économes ne doivent pas subir les “Strafzinsen”, c’est-à-dire les taux punitifs. Un article de ‘Die Welt’ en juillet craignait que la politique monétaire de la BCE finisse par conduire à “l’expropriation ultime” de l’épargnant allemand. L’hostilité allemande envers les taux d’intérêt bas n’est pas vraiment surprenante. L’esprit d’économie a des racines profondes dans la psyché nationale, depuis la réforme protestante amorcée au XVIe siècle. Les ménages allemands possèdent 2 600 milliards de dollars en dépôts bancaires, presque autant que ceux de la France et de l’Italie réunis. L’an dernier, ils ont épargné un dixième de leurs revenus disponibles, deux fois plus que les Britanniques.

Lors de la prochaine réunion de la Banque centrale européenne le 12 septembre, le taux de dépôt prendra un nouveau coup. La colère en Allemagne commence à devenir bien audible. Les politiques y pressentent une locomotive électorale. Le 21 août, Markus Söder, Premier ministre de la Bavière, a déclaré que son parti proposerait une loi pour interdire les intérêts négatifs sur les dépôts des particuliers inférieurs à 100 000 euros. Olaf Scholz, le ministre fédéral des Finances, a officiellement demandé d’en voir les modalités pratiques.

Ce n’est pas la première fois que la BCE et ses opposants allemands sont en conflit. Un procès contre la politique d’assouplissement monétaire de la BCE, qui dépasserait son mandat légal, chemine vers la Cour constitutionnelle allemande. Mais il est rare que le ministre des Finances ose s’ingérer dans la politique monétaire. C’est néanmoins explicable au vu de la récession qui menace l’économie allemande. Pourtant, en Allemagne, le chômage atteint un record de baisse et les salaires augmentent. Les Allemands n’ont pas vraiment besoin de relance en ce moment, constate Marcel Fratzscher, directeur du think-tank DIW. Il considère la proposition des politiques comme “purement populiste”. Les élections régionales approchent, il est toujours utile de s’attirer les bonnes grâces des épargnants.

En dépit du tollé, les taux négatifs pour les déposants particuliers semblent encore loin. Le taux de rémunération des dépôts à la Banque centrale est de -0,4 %. Cela signifie qu’au lieu de verser des intérêts sur les réserves stockées là par les caisses de prêts, elle en fait payer le parking. Certaines banques ont répercuté ce taux négatif sur les entreprises clientes, et une petite partie d’entre elles sur leurs clients fortunés. Ceux-ci ne semblent pas pressés de déménager leurs avoirs ailleurs, même quand ils sont à court de cash. Mais Vítor Constâncio, ancien officiel de la BCE, a confié à ‘Der Spiegel’ qu’il doutait que les banques imposent des taux d’intérêt négatifs au tout-venant de leurs clients. Peut-être parce que ce sont eux qui présentent le plus grand risque de fuite.

Quant aux banques, elles détestent les taux d’intérêt négatifs, qui réduisent leurs revenus sur les prêts. L’Association des banques allemandes (ADB) indique que les caisses de prêts en Allemagne ont payé 2,3 milliards d’euros à la BCE l’an dernier, une somme presque équivalente à un dixième de leurs bénéfices en 2017. Mais elles sont tout aussi horrifiées par la perspective d’un plancher fixé par le gouvernement sur les taux d’intérêt pour les épargnants. Ce qui restreindrait leur marge de manoeuvre et, avertit la BCE, entraînerait un désordre financier. (La BCE envisage d’autres façons de relâcher les marges des banques sur les intérêts, comme exempter certaines des taux négatifs sur leurs réserves).

Toute cette agitation est un avertissement pour la BCE : elle devrait s’inquiéter du coût d’une nouvelle baisse des taux. Le risque est que les déposants placent leurs économies sous leur matelas plutôt qu’à la banque. Cependant, on comprend aussi que la BCE soit irritée par les prises de position des élus allemands. Comme le souligne M. Constâncio, à l’origine des taux d’intérêt bas en zone euro, il y a l’excès d’épargne allemande par rapport aux dépenses. L’obsession germanique pour la frugalité en porte presque l’entière responsabilité.

La colère en Allemagne commence à devenir bien audible. Les politiques y pressentent une locomotive électorale.