L’ÉCONOMIE SELON FRANÇOIS

Ce qu’il faut retenir des opinions très radicales du souverain pontife

Le Saint couvent d’Assise, en Italie, paraît totalement incongru comme cadre d’un séminaire sur le futur de l’économie. Votre chroniqueur, dans sa cellule de moine tout en haut du rempart qui ceinture le couvent, avait une vue sur l’Ombrie rurale tellement exquise qu’il a eu l’impression d’observer le monde à travers le regard de Dieu, pas du tout par celui de Mammon. Ce monastère héberge la sépulture de Saint François d’Assise, mort il y a près de 800 ans, le

Les grands capitalistes et l’église catholique cherchent comment rétablir leur image. g Étonnant que les deux aient décidé que la révision des principes actuels de l’économie peut être une solution

plus poète de tous les saints, pour qui l’argent avait moins de valeur que le crottin des ânes. C’est lui qui a créé les franciscains, un ordre de moines mendiants. Des étudiants de diverses business schools ont visité sa crypte la nuit, charmés par ce que racontaient des frères franciscains en robe de bure sur leur quotidien austère. Un détail bien embêtant : les premiers franciscains n’avaient pas prévu que les murailles médiévales bloqueraient le signal du wi-fi. Ce séminaire d’une semaine au début du mois de septembre était consacré à l’entreprise, au travail, à l’économie circulaire, et il a eu des accents divins. Organisé par les meilleures universités italiennes, il prépare en aval une rencontre entre le pape François et des dirigeants d’entreprises, des chercheurs et des étudiants, prévue pour mars prochain à Assise. Ils y débattront avec le pape de l’“économie de saint François”, en hommage au saint homme. La volonté du pape est d’écouter les idées des jeunes, et celles des vétérans de l’aide au développement tels que l’économiste indien Amartya Sen et l’Américain Jeffrey Sachs, afin de créer une économie plus durable et plus humaine.

Les businessmen – même catholiques – lèvent les yeux au ciel. Ils ne supportent plus d’entendre encore et encore pontifier sur les péchés de l’entreprise privée. Mais ce pape a vraiment un don pour capter l’air du temps. À Assise, tout le monde parlait de la décision de 181 CEO américains membres de l’America’s Business Roundtable, en août dernier : ils veulent rompre avec l’idée que l’augmentation de la valeur actionnariale devrait être leur premier objectif de CEO. Stefano Zamagni, économiste de l’Université de Bologne (qui taquine les capitalistes contemporains avec un méchant “la marée qui monte ne soulève que les yachts”), pense que l’événement fera date. Il reconnaît qu’il s’agit peut-être d’un stratagème de “marketing social” pour apaiser les récriminations contre les multinationales. Mais, ajoute-t-il, “qui suis-je pour juger ?”

Le moment est bien choisi pour réfléchir. Le capitalisme, tout comme l’église catholique, traverse une crise de la foi.

La réputation des grands capitalistes est mauvaise depuis la crise financière de 2008, la montée des inégalités et les problèmes d’environnement. L’église catholique vacille sous les affaires de pédophilie impliquant ses prêtres. Les deux cherchent comment rétablir leur image. Étonnant que les deux aient décidé que la révision des principes actuels de l’économie puisse être une solution.

À Assise, le présupposé était que les entreprises et le catholicisme marchaient main dans la main depuis longtemps. Saint François avait renoncé à la vie de fils de riche marchand pour une tunique de laine rêche, ses disciples ont contribué à créer les bases d’une économie de marché au Moyen Âge en définissant des règles du droit et un rôle pour le crédit. Dans cette province de l’Ombrie, dans les années 1460, les franciscains ont créé les premiers établissements de prêt sur gages. Luca Pacioli, qui fut le premier à instaurer le système de double écriture pour chaque opération financière, était un moine franciscain. Au siècle dernier, ce que l’on a appelé la doctrine sociale de l’église catholique a exploré différentes chapelles économiques, puis elle est devenue plus pro-capitaliste à partir des années 1980, synchronisée avec la montée en puissance du concept anglo-saxon de la valeur actionnariale.

Les choses changent. Le pape François, un Argentin, est le premier pape d’un Sud du monde moins développé. Ses commentaires sur l’économie sont souvent incendiaires. Il dit qu’elle est “injuste dès sa racine”. Il accuse le grand capitalisme, plus que les gouvernements, de capitalisme de connivence, et ne mentionne jamais que ces grandes entreprises ont joué un rôle dans une mondialisation qui a sorti beaucoup de pays de la pauvreté. Il méprise la finance et pourtant, elle est fondamentale pour l’activité économique. Dans les milieux d’affaires, on considère souvent ce pape avec autant de méfiance que Jeremy Corbyn, le chef des travaillistes britanniques, ou Bernie Sanders. Mais il faut retenir deux points de son message au moins, particulièrement si on doit se préoccuper du long terme. Son encyclique “Laudato Si’” sur le changement climatique publiée en 2015 résume avec autant d’éloquence que n’importe quel autre écrit jusqu’ici la pression qu’impose une croissance incontrôlée sur les ressources, et sur les humains. Le pape qualifie l’entreprise de “noble vocation”, surtout si elle crée du travail. L’encyclique loue les nouvelles formes de technologie, à condition que le sens des responsabilités des humains aille du même pas. Elle souligne aussi que la croissance de l’économie pèse sur la planète, qu’elle pressure. Les riches devront renoncer à certaines ressources naturelles pour que le monde plus pauvre se développe. C’est radical. C’est aussi de bon sens. Le pape parle aussi de morale personnelle. Une vie équilibrée est une vie de modération. Pour illustrer ses dires, les participants du séminaire d’Assise ont été transportés par navettes chez Brunello Cucinelli, un fabricant de vêtements en cachemire dont la société est valorisée 1,9 milliard d’euros. Son fondateur, qui a donné son nom à son entreprise, a installé un buste de Marc Aurèle, empereur et philosophe romain, devant la porte de son bureau, et parle avec passion d’éthique. En mai, il a invité environ une douzaine de “jeunes Leonardo”, dont Jeff Bezos de Amazon (55 ans) dans sa demeure au sommet d’une colline pour débattre de l’avenir de l’humanité. À n’en pas douter, il leur a à eux aussi parlé de “croissance réfléchie” : sa préférence va aux revenus qui n’augmentent pas de plus de 8 à 10 % par an et à des marges EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) contenues à 16-17 %. C’est assez, soutient-il, pour rémunérer les travailleurs, les actionnaires tout en protégeant l’environnement.

Facile à dire pour M. Cucinelli, penserez-vous. Peu de sociétés peuvent espérer ces résultats, du moins, en dehors de la Silicon Valley. Mais les catholiques qui se méfient du pape François sont d’accord avec l’opinion générale de notre fabricant de cachemire : que les affaires et l’éthique devraient aller de pair. Philip Booth, un économiste catholique et britannique, compare le cloisonnement étanche entre affaires et éthique à l’enseignement strictement biologique de la sexualité.

“L’économie selon François”

Là où tout devient beaucoup plus délicat, c’est lorsqu’il s’agit préconiser une marche à suivre. Face au changement climatique et aux inégalités, la tentation est d’imposer d’en haut des mesures pour discipliner l’activité économique. Si l’“économie selon François” prend ce pli, elle échouera. Mais si elle encourage des patrons à agir comme des citoyens responsables, qu’ils soient entrepreneurs ou non, le résultat peut être positif. Puisque le monde est dans un saint désordre, le seul fait de poser des questions élémentaires sur la raison d’être de l’activité économique a déjà quelques vertus.

Dans les milieux d’affaires, on considère souvent ce pape avec autant de méfiance que Jeremy Corbyn, le chef des travaillistes britanniques, ou Bernie Sanders.