L’EAU EN BOUTEILLE NE DEVRAIT ÊTRE QU’UN LUXE
Le problème majeur est que des milliards de personnes n’ont pas d’autre choix
L’éviction d’Emmanuel Faber de son poste de président-directeur général de Danone, le fabricant français des yaourts Activia et du lait de soja Alpro, a été une victoire pour les investisseurs activistes qui n’appréciaient pas son style. Il aurait pu tenir plus longtemps sans le lourd tribut payé à la pandémie par l’un des principaux produits de Danone, l’eau en bouteille.
Les bouteilles d’Évian à Évianles-Bains et de Volvic en Auvergne se sont bien vendues dans toute l’Europe jusqu’à la Covid-19. Comme de nombreux restaurants et bureaux ont fermé, les gens ont moins dépensé en eau minérale et ont bu davantage de leur propre eau à la maison. Les ventes d’eau en bouteille de Danone, à périmètre constant, ont chuté de 17 % en 2020. Cela ressemble à une leçon sur les nécessités de la vie : la plupart d’entre nous ont une eau parfaitement bonne au robinet, et n’ont pas besoin de boire de l’eau de source dans des bouteilles en plastique ou en verre. Comme l’a écrit un jour Richard Wilk, professeur d’anthropologie, à propos de l’eau en bouteille, “amener les gens à payer pour des choses qu’ils ont déjà en abondance” est un exploit pervers.
Ce n’est pas la seule objection à des produits tels qu’Évian, ou Perrier et S. Pellegrino de Nestlé. Le fait de transporter l’eau sur de longues distances dans des bouteilles qui peuvent finir dans des décharges ou des océans, plutôt que de l’acheminer en vrac, nuit à l’environnement d’une manière que les entreprises ont tardé à aborder.
Mais une eau minérale de luxe bue par des personnes qui ont déjà de l’eau potable au robinet est un luxe qui peut payer ses remèdes environnementaux. Le problème majeur est que des milliards de personnes boivent de l’eau en bouteille par nécessité, soit parce que l’alternative publique n’est pas sûre, soit parce qu’il n’y en a pas du tout.
Le prix de l’eau de luxe
Adam Smith, l’économiste du XVIIIe siècle, a relevé le paradoxe suivant : l’eau, qui est essentielle à la vie, est moins chère que les diamants, qui sont un luxe. La réponse était que quelqu’un qui dispose de beaucoup d’eau n’accorde pas une grande valeur à un autre verre d’eau – son utilité marginale est faible. Les diamants naturels étant rares, chaque diamant supplémentaire a de la valeur.
La montée en popularité de l’eau minérale est l’histoire d’entreprises telles que Nestlé qui ont persuadé les consommateurs que le liquide en bouteille est plus sain et plus savoureux que celui des tuyaux. En lui donnant une image de marque et en contrôlant l’approvisionnement, elles en ont fait un bien de consommation rare dont le prix est élevé. Voilà tout.
Ce n’est pas totalement une illusion ; Badoit et Perrier ont un goût et un pétillement distinctifs. Mais si vous avez un filtre à eau et une machine SodaStream à la maison, comme c’est mon cas, vous pouvez économiser beaucoup d’argent, d’efforts et de déchets, tout en buvant une eau gazeuse tout aussi satisfaisante que la plupart des “eaux de source” de supermarché.
Il a fallu trop longtemps aux entreprises pour reconnaître que l’eau en bouteille était bonne pour les gens, mais pas très saine pour la planète. Il reste encore du chemin à parcourir pour rendre ces marques écologiquement responsables en utilisant du plastique recyclé pour les bouteilles et en réduisant les émissions dues au transport, bien qu’Évian ait été certifiée neutre en carbone l’année dernière.
La bonne nouvelle est que l’eau de luxe a un prix. Une bouteille de S. Pellegrino coûte environ quatre fois plus cher par litre dans un supermarché britannique qu’une palette de la marque privée Kirkland Signature de Costco “embouteillée à la source à Chase Spring, Lichfield”. Les bénéfices peuvent servir à financer des mesures de compensation environnementale, comme la reconstitution des nappes phréatiques.
Une nécessité pour d’autres
C’est le truc spécial. La plupart des eaux en bouteille ne coulent pas d’une station thermale française : elles proviennent d’aquifères plus modestes ou sont simplement de l’eau municipale purifiée, comme la Dasani de Coca-Cola. Une grande partie est vendue dans des pays où l’approvisionnement public en eau est contaminé ou rare – 70 % des ventes d’eau en bouteille de Danone en volume entrent dans cette catégorie, comme sa marque Aqua en Indonésie. Il s’agit là d’un problème plus urgent que de savoir si les bouteilles d’Évian sont transportées à travers l’Europe par train ou par camion depuis Évian-lesBains. L’accès à l’eau potable devrait être un droit de l’homme, mais même l’eau en bouteille au Nigeria peut être contaminée par des bactéries, et un demi-milliard de personnes dans le monde sont confrontées à une grave pénurie tout au long de l’année, selon une étude.
Les États-Unis ne sont pas à l’abri – les approvisionnements ont été contaminés à Flint, dans le Michigan, en 2014, après que la ville a pompé l’eau de la rivière Flint, obligeant les citoyens à boire dans des bouteilles. Nestlé, qui utilisait de l’eau de source ailleurs dans le Michigan pour la mettre en bouteille, a fait face à un retour de manivelle brutal et a vendu le mois dernier ses marques nord-américaines, notamment Poland Spring, Deer Park et Arrowhead.
Emmanuel Faber aurait pu tenir plus longtemps sans le lourd tribut payé à la pandémie par l’un des principaux produits de Danone, l'eau en bouteille
Eau publique, eau privée
Les entreprises comme Danone ne sont pas les premières responsables de l’incapacité des villes et des pays à distribuer de l’eau potable. Je suis reconnaissant d’avoir des bouteilles lorsque je visite la Chine ou l’Inde. Mais l’eau privée ne devrait pas supplanter l’approvisionnement public. Nongfu Spring, le plus grand groupe d’eau en bouteille de Chine, est évalué à environ 65 milliards de dollars grâce à ses droits d’extraction sur dix sources d’eau.
Le changement climatique et la rareté de l’eau ajoutent au défi dans de nombreux pays, et ils sont tentés d’en transférer la responsabilité au secteur privé. C’est l’une des raisons pour lesquelles Morgan Stanley place l’eau en bouteille en tête de son groupe “Magnificent Seven” de produits de consommation courante offrant des perspectives de croissance mondiale.
Mais l’eau en bouteille devrait être un luxe, pas une nécessité. Lorsque la pandémie sera terminée, les restaurants serviront à nouveau plus d’Évian et de Perrier, mais la tâche principale consiste à faire couler l’eau ordinaire en toute sécurité.
La montée en popularité de l’eau minérale est l’histoire d’entreprises telles que Nestlé qui ont persuadé les consommateurs que le liquide en bouteille est plus sain et plus savoureux que celui des tuyaux.
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