Ordinateur portable, smartphone, et ensuite ?
Quelle sera la prochaine grande innovation de la Silicon Valley ?
Il y a quinze ans, Steve Jobs annonçait le lancement de trois nouveaux produits : un lecteur de musique, un téléphone portable et un système pour se connecter à Internet. Au cours de cette présentation par le patron d’Apple, le public comprenait progressivement qu’il s’agissait d’un seul et même objet : l’iPhone. Les applaudissements nourris qui suivirent marquaient la renaissance d’Apple et le début d’une nouvelle ère technologique, le smartphone détrônant le PC de bureau dans nos usages informatiques quotidiens.
Aujourd’hui, même Steve Jobs pourrait être surpris par le nombre d’usages qui se sont développés autour de son invention. Le smartphone est désormais utilisé pour les opérations bancaires, les réseaux sociaux, les jeux, comme GPS et bien d’autres choses encore. Apple et les autres fabricants de téléphones se sont non seulement enrichis grâce aux ventes d’équipements (530 milliards de dollars l’année dernière), mais aussi par la prise de contrôle de tous les services nécessaires au fonctionnement des smartphones : des magasins d’applications (qui ont
rapporté 135 milliards de dollars) aux publicités mobiles (près de 300 milliards de dollars).
Le smartphone dépassé par les nouvelles réalités VR et AR
Pourtant, il est de plus en plus évident que l’ère des smartphones s’essouffle. Les ventes de téléphones sont en léger déclin depuis 2016, car le ralentissement des innovations technologiques incite moins les utilisateurs à acheter régulièrement un nouveau modèle pour monter en gamme. Dans les pays riches, déjà saturés, la baisse est particulièrement marquée. Ingénieurs et investisseurs sont donc à la recherche de la prochaine grande révolution technologique, dans l’espoir de gagner non seulement le marché juteux de l’équipement, mais aussi d’exercer un hypothétique contrôle de la plateforme sur laquelle tout se passera. Le casque de réalité virtuelle (VR, pour virtual reality) est la grande tendance du moment, encouragée en partie par les confinements successifs lors de la crise sanitaire. Les lunettes permettant de faire l’expérience de la réalité augmentée (AR, pour augmented reality), où des données numériques et des hologrammes se superposent au monde réel, sont plus prometteuses, mais moins avancées. La plupart des grandes entreprises de la Tech, dont Apple, Google, Meta et Microsoft, ainsi que des géants asiatiques comme ByteDance (propriétaire chinois de TikTok) et Sony, développent ou vendent déjà des casques de VR ou d’AR. Ce qui
était jusqu’à présent un marché de niche est donc sur le point d’être saturé.
Accessoires, beaucoup de candidats et peu d’élus
Néanmoins, toute prétention d’avoir découvert la prochaine grande plateforme mérite d’être considérée avec prudence. Les faux départs ont déjà été nombreux. Les tablettes, par exemple, ont été présentées comme un rival du smartphone, mais Apple gagne toujours six fois plus d’argent en vendant des iPhones que des iPads. Les maisons connectées ont également été perçues comme une autre révolution possible, mais jusqu’à présent, Alexa et ses semblables servent surtout d’enceintes et de minuteurs. Les technologies embarquées sont une autre avancée qui s’est avérée utile et précieuse dans les véhicules, mais qui n’a pas vocation à devenir le coeur des usages numériques de chacun. De même, il est envisageable que les casques de VR et d’AR, aujourd’hui utilisés principalement pour les jeux, restent limités à ce marché de niche. Ce qui change en revanche, c’est l’intérêt grandissant des consommateurs pour une multitude de nouveaux ‘ wearables’, des objets connectés à porter sur soi. Il s’agit notamment des écouteurs intelligents à commande vocale, qui peuvent passer des appels, lire des messages etc., et des montres intelligentes, qui permettent de gérer son emploi du temps, ses déplacements et sa forme physique. Une panoplie croissante de gadgets
technologiques liés à la santé est capable de tout mesurer, de la glycémie aux habitudes de sommeil. Aux États-Unis, les ventes unitaires de ces wearables sont déjà proches de celles des smartphones.
Il s’agit là davantage d’accessoires pour portable que de substituts. Mais à mesure que la technologie se déplace de la poche vers le poignet et l’oreille, une part croissante de l’attention et des dépenses des consommateurs s’éloigne également du smartphone. Et alors que les casques et les lunettes de VR et d’AR deviennent plus légers et moins chers, ceux-ci pourraient être les accessoires les plus prisés.
Dans l’attente du point de bascule
Les gens ne sont pas près d’abandonner leurs téléphones, pas plus qu’ils ne se sont débarrassés de leur ordinateur portable il y a dix ans. Mais comme ils interagissent de plus en plus avec des écouteurs ou, bientôt, avec des lunettes, ils seront plus nombreux à utiliser leur téléphone comme une sorte de back-office, essentiellement destiné à fournir une puissance de traitement à d’autres gadgets. Les puces se miniaturisant de plus en plus, les smartphones ne seront peut-être même plus nécessaires à terme pour cela.
Ne vous attendez pas à un changement immédiat. Les téléphones compatibles avec Internet ont été lancés à la fin des années 1990 et n’ont pas réussi, à l’époque, à s’imposer en dehors des bureaux. Les casques de réalité augmentée, volumineux, coûteux et jusqu’à présent utilisés en majorité dans l’industrie, en sont à un stade similaire. Pourtant, lorsque la technologie arrive à un point de bascule, les choses peuvent changer rapidement. Quatre ans après la présentation de l’iPhone par Steve Jobs, les smartphones ont dépassé les ventes d’ordinateurs portables et de bureau dans le monde entier. La dernière grande innovation de la Silicon Valley n’est pas encore advenue. Mais si un nouveau produit est lancé au bon endroit au bon moment, son développement peut être exponentiel.
Ingénieurs et investisseurs sont à la recherche de la prochaine grande révolution technologique, dans l’espoir de gagner non seulement le marché juteux de l’équipement, mais aussi d’exercer un hypothétique contrôle de la plateforme sur laquelle tout se passera.
La dernière grande innovation de la Silicon Valley n’est pas encore advenue. Mais si un nouveau produit est lancé au bon endroit au bon moment, son développement peut être exponentiel.