Tension néfaste sur le marché du travail
Le risque : que la pénurie de travailleurs stoppe la production et provoque une spirale haussière des salaires, et donc de l’inflation
Le mois dernier, Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, a identifié le compromis le plus inconfortable en économie. “Le marché du travail d’aujourd’hui”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse, est “tendu à un niveau malsain”. Dans la plupart des endroits et à la plupart des moments, une baisse du chômage, ou une augmentation du nombre de personnes ayant un emploi, est la bienvenue. Mais les marchés du travail peuvent devenir trop tendus, créant des pénuries de travailleurs qui stoppent la production et provoquent une spirale haussière des salaires, ce qui peut alimenter l’inflation globale.
Taux d’emploi records dans les pays riches
M. Powell craint que l’Amérique n’ait dépassé le seuil de la “bonne” tension, une des raisons pour lesquelles la Fed signale que des taux d’intérêt plus élevés
sont à prévoir. De plus en plus, cependant, les marchés du travail dans les autres pays riches sont également à la limite. Presque personne ne l’a vu venir. Lorsque la pandémie a frappé en 2020, la plupart des économistes pensaient que le monde riche allait connaître une longue période de chômage élevé, semblable à celle qui a suivi la crise financière de 2007-2009. En avril 2020, le taux de chômage américain a atteint 14,7 %. Si le chômage avait diminué au même rythme qu’après la crise financière, le taux de chômage en mars de cette année aurait été supérieur à 13 %.
En fait, il est de 3,6 %. Et l’Amérique, à bien des égards, est à la traîne. Le nombre d’Américains qui ont décidé de ne pas travailler du tout, et qui ne sont donc pas comptabilisés comme chômeurs, est en augmentation, ce qui implique que la part des 15-64 ans ayant un emploi est légèrement inférieure à son niveau de fin 2019. Dans un tiers des pays riches, cependant, cette part est à un niveau record. Même parmi les deux autres tiers, dont l’Amérique, le déficit médian du taux d’emploi n’est que d’un point de pourcentage. Cela s’ajoute au boom de l’emploi le plus rapide et le plus large de l’histoire. Le Canada et l’Allemagne font partie des pays qui affichent des taux d’emploi records. Il en va
de même pour la France, connue pour son taux de chômage élevé. En Grèce, le taux d’emploi de la population en âge de travailler est supérieur de trois points de pourcentage à son niveau de 2019. Dans l’ensemble du groupe de l’OCDE, composé principalement de pays riches, il y a environ 20 millions d’emplois de plus que ce qui avait été prévu en juin 2020. Le nombre de chômeurs à la recherche de postes vacants est le plus faible depuis des décennies. Même si le prix élevé de l’énergie et la hausse des taux d’intérêt suscitent des inquiétudes quant à l’économie, les indicateurs “en temps réel” montrent peu de signes d’une baisse de la demande de main-d’oeuvre.
La dynamique de la reprise rapide
Pourquoi la reprise de l’emploi est-elle si rapide ? L’une des raisons tient à la nature du choc qui a frappé l’économie en 2020. L’histoire montre que les crises financières (politique monétaire restrictive, catastrophes bancaires, etc.) provoquent des douleurs prolongées. Mais les économies se remettent généralement rapidement de perturbations “réelles” telles que les catastrophes naturelles, les guerres et, dans le cas présent, une pandémie. En 2005, le taux de chômage de la Louisiane a grimpé en flèche après le passage de
l’ouragan Katrina, mais il est rapidement redescendu (bien qu’une partie de l’ajustement soit due au départ de personnes). Après la Seconde guerre mondiale, les marchés du travail européens ont rapidement absorbé les soldats revenant du front.
La politique gouvernementale a également stimulé l’emploi. En 2020, des pays comme l’Australie, la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne ont lancé ou étendu des programmes de protection de l’emploi et de chômage partiel. Au plus fort de la crise, plus d’un cinquième des travailleurs européens ont conservé un emploi technique, même s’ils se tournaient les pouces. Lorsque les confinements étaient levés, ils pouvaient rapidement reprendre leurs fonctions, au lieu de devoir chercher et postuler pour un emploi, ce qui prend du temps et maintient donc le chômage à un niveau élevé. L’Amérique a lancé un modeste programme de protection de l’emploi, mais ses efforts ont surtout visé à maintenir les revenus des gens grâce à des chèques de relance et à des allocations de chômage complémentaires.
Les plans de relance ont renforcé les finances des familles. De nombreux ménages ont également limité leurs dépenses en 2020, ce qui leur a permis d’accumuler d’énormes économies. Cette réserve est maintenant dépensée pour tout, des biens de
consommation au logement, ce qui augmente la demande de travailleurs dans des domaines tels que les ventes en ligne et les services immobiliers (en témoignent les 200 000 agents immobiliers supplémentaires en Amérique).
Les mauvais employeurs ont la vie dure
Avec une demande de maind’oeuvre aussi forte, les employeurs doivent non seulement augmenter le nombre d’emplois, mais aussi améliorer leur qualité. Amazon a exagéré en déclarant l’année dernière qu’il essaierait d’être “le meilleur employeur de la Terre”, mais de nombreuses autres entreprises font des promesses similaires, que ce soit en offrant aux employés de meilleurs avantages au bureau (comme une nourriture plus savoureuse à la cafétéria) ou de meilleures rémunérations (frais d’études universitaires gratuits). En 2021, les capitaux-risqueurs ont investi plus de 12 milliards de dollars dans les start-up mondiales de la tech liée aux ressources humaines, soit environ 3,6 fois le capital investi dans ces start-up en 2020, selon PitchBook, un fournisseur de données. Les mauvais employeurs ont la vie dure. La proportion d’Américains inquiets de la faible sécurité de leur emploi est proche d’un niveau historiquement bas. En Grande-Bretagne, la part des travailleurs à temps plein
En avril 2020, le taux de chômage américain a atteint 14,7 %. Si le chômage avait diminué au même rythme qu’après la crise financière, le taux de chômage en mars de cette année aurait été supérieur à 13 %.
En fait, il est de 3,6 %.
bénéficiant d’un “contrat zéro heure”, où il n’y a pas d’heures garanties, a grimpé en flèche après la crise financière, mais elle est maintenant en baisse. De nombreuses entreprises de la gig-economy, qui se sont développées au début des années 2010 en s’appuyant sur une armée de travailleurs sous-employés, ont du mal à trouver du personnel. Que ce soit à Londres, à Paris ou à San Francisco, il est plus difficile qu’avant de faire appel à un chauffeur.
Hausse des salaires ultrarapide et hors de contrôle
La meilleure mesure de la tension sur le marché du travail est le salaire, qui concentre en un seul chiffre le pouvoir de négociation relatif des travailleurs et des entreprises. Dans certains endroits, la situation devient clairement incontrôlable. Le comté de Wheeler, dans le Nebraska, est une région fortement agricole, loin de tout. En décembre, le chômage est tombé à environ 0,5 %. Les emplois dans un Chipotle Mexican Grill voisin sont payés 15-16,50 dollars de l’heure, soit au moins deux fois le minimum fédéral. Certaines entreprises affirment augmenter les salaires de 30 % ou plus. Certains pays ont encore un air décidément peu “nebraskien”. Au Japon, la croissance des salaires ralentit, elle ne s’accélère pas. En décembre, le “salaire spécial”, qui comprend les primes d’hiver et représente généralement environ la moitié du salaire pour ce mois, a baissé de 1 % en glissement annuel. La croissance des salaires en Allemagne n’a rien de remarquable. Celle du Canada est respectable, mais
il est difficile d’affirmer que la situation est hors de contrôle. En moyenne, cependant, les marchés du travail des pays riches se resserrent clairement. Celui des États-Unis est manifestement en surchauffe. En mars, le salaire horaire moyen était supérieur de 5,6 % à celui de l’année précédente, selon la mesure globale. Un autre indicateur suggère que les plus bas salaires connaissent des augmentations plus importantes. La banque Goldman Sachs produit un indicateur des salaires qui corrige les diverses distorsions liées à la pandémie. Il est supérieur de plus de 5 % à celui d’il y a un an, soit le taux d’augmentation le plus rapide depuis le début des données
dans les années 1980. Presque toutes les mesures des salaires en Amérique affichent une croissance exceptionnellement rapide (à titre de comparaison, les salaires du secteur manufacturier ont augmenté en moyenne de 4,1 % par an entre 1960 et 2019). Avant la pandémie, la croissance sous-jacente des salaires français était de l’ordre de 1 à 2 % par an. Aujourd’hui, elle est proche de 3 %. L’Italie présente une situation similaire. Le 23 mars, la banque centrale norvégienne a noté que “l’inflation des salaires a été plus élevée que prévu, et les attentes salariales ont augmenté”. La Grande-Bretagne est particulièrement frappante. Selon la mesure de Goldman, les salaires sous-jacents augmentent à un taux annuel d’environ 5 %. Les enquêtes menées auprès des entreprises suggèrent qu’une croissance encore plus rapide au cours de l’année à venir ne peut être exclue. Dans l’ensemble des grandes économies du G10, les salaires augmentent d’au moins 4 % par an.
Pression sur la productivité
Est-ce durable ? Pour la plupart des gens, une croissance des salaires de 4 % n’a rien d’anormal. Mais l’arithmétique est incontournable. Avec une croissance des salaires de 4 %, la productivité du travail (c’est-àdire la valeur de ce que les travailleurs produisent par heure) doit augmenter d’au moins 2 % par an pour être compatible avec un objectif d’inflation de 2 %. Les entreprises répercuteraient la moitié des coûts salariaux horaires supplémentaires sur les clients sous la forme d’une hausse des prix, mais absorberaient l’autre moitié puisqu’elles vendraient davantage de biens et de services, ou les produiraient plus efficacement.
Une croissance de la productivité de 2 % par an n’est pas irréalisable, mais elle serait beaucoup plus forte qu’avant la pandémie. Bien que la croissance de la productivité semble plus rapide que la normale, notre analyse des données des pays de l’OCDE suggère qu’elle n’atteint pas les 2 %. Elle pourrait encore augmenter à mesure que les entreprises récoltent les fruits de leurs importants investissements dans les technologies de télétravail et la transformation numérique. Les espoirs d’une productivité accrue doivent toutefois être mis en balance avec les craintes d’une croissance encore plus forte des salaires.
Comment arrêter la spirale ?
Si la forte croissance des salaires ne peut être maintenue, comment pourrait-elle baisser ? Une possibilité évoquée depuis longtemps dans les pays où les taux d’emploi globaux sont en retard est que les personnes qui ont quitté le marché du travail y retournent, ce qui augmente l’offre de maind’oeuvre. La peur de la Covid-19 pourrait finir par s’estomper et les services de garde d’enfants pourraient devenir plus faciles à trouver, ce qui atténuerait la pénurie de travailleurs et entraînerait une baisse de la croissance des salaires.
Cet espoir s’éloigne toutefois. Bien que de nombreux Américains aient réintégré la population active au cours des six derniers mois, la croissance des salaires n’a pas ralenti – en fait, elle s’est accélérée. The Economist calcule qu’en septembre, il y avait près de 1,9 million de travailleurs “manquants” âgés de 25 à 54 ans, sur la base des taux de participation de janvier 2020 et en tenant compte de la croissance démographique. En mars 2022, ce nombre avait diminué de plus de la moitié pour atteindre environ 750 000, soit moins de deux mois de croissance de l’emploi au rythme actuel. Il manque encore 1,3 million de travailleurs âgés, mais la plupart ont plus de 65 ans et sont probablement partis à la retraite de façon permanente (et le nombre de personnes de plus de 65 ans manquantes a augmenté).
Il est donc probable qu’en Amérique et ailleurs, les marchés du travail devront être refroidis à l’ancienne : les banques centrales augmenteront les taux d’intérêt, ce qui rendra l’épargne un peu plus intéressante que les dépenses et étouffera la demande de main-d’oeuvre. La Fed a déjà augmenté ses taux de 0,25 point de pourcentage et devrait le faire de 2,5 points au total cette année. L’Amérique pourrait s’avérer un exemple de ce qui se passe lorsque les décideurs politiques réagissent à un marché du travail devenu dangereusement chaud.
Les marchés du travail des pays riches se resserrent clairement. Celui des États-Unis est manifestement en surchauffe. En mars, le salaire horaire moyen était supérieur de 5,6 % à celui de l’année précédente. Les plus bas salaires connaissent des augmentations plus importantes.
Il est probable qu’en Amérique et ailleurs, les marchés du travail devront être refroidis à l’ancienne : les banques centrales augmenteront les taux d’intérêt, ce qui rendra l’épargne un peu plus intéressante que les dépenses et étouffera la demande de main-d’oeuvre.