La bombe à retardement de l’inflation
L’identité du payeur – dette ou contribuable, État ou entreprise – décidera du destin de croissance française
Après le Covid et la guerre en Ukraine, l’inflation. Ce fantôme de l’opéra présidentiel est arrivé sur les étals et dans les sondages. Sept Français sur dix en tiendront compte dans leur choix du 24 avril. Vous reprendrez bien un peu de baisse de TVA ou de prime Macron. La césure entre la candidate des mesures tape-à-l’oeil et le candidat de la préférence pour le travail est vite perceptible. Quoi qu’il en soit, les promesses immédiates de pouvoir d’achat servent de masque de la reconfiguration à venir du partage des revenus entre groupes sociaux. L’identité du payeur, dette ou contribuable, État ou entreprise, décidera du destin de la croissance française.
La mondialisation post-Poutine est déjà là
La hausse des prix touche plus le porte-monnaie des uns que des autres. En même temps, ressenti et statistique divergent beaucoup. D’où l’extrême difficulté à caler une réponse économique fiable en période électorale. Le tarif à la pompe n’est qu’un témoin effervescent de la redistribution des richesses dans la mondialisation post-Poutine. L’indépendance énergétique en sera le maître-mot.
Naguère, en décembre 2020, l’OCDE pariait sur 1 % d’inflation par an pour 2022. L’Insee l’évalue pour la France à 4,5 % entre mars 2021 et mars 2022. Le Crédit Agricole fait état d’un rythme annuel de 3,3 %. C’est plus du double de la prévision inscrite dans la loi de finances 2022. En réalité, l’ensemble de la zone euro est déjà sur un galop d’inflation à 8 %. La France affiche deux fois moins grâce au bouclier tarifaire de Bercy qui limite les conséquences des hausses du prix de l’énergie. Tout compris, le chèque de l’État protecteur selon Macron coûte quelque 25 milliards d’euros à échéance juillet. Un nouveau gouvernement ne pourra sans cesse fournir l’équivalent d’un point de PIB aux ménages et aux entreprises pour compenser l’équivalent de pouvoir d’achat qui part à l’étranger pour régler les factures énergétiques. Politiques de tous horizons, réveillez-vous.
Les raisons de l’emballement inflationniste
Le débat électoral ignore que nous entrons dans un nouveau cycle. Cela a commencé avec la pandémie de covid. Une masse gigantesque de liquidité a envahi le monde occidental, qui compensait ainsi l’arrêt administratif d’une partie de la production. Les bas de laine gonflés pour la circonstance sont en train de se déverser sur les marchés. À cette demande, les gouvernants ont ajouté des plans de relance – avec excès comme aux États-Unis. La dépense publique est repartie en flèche – avec générosité comme en France.
Ce cumul a d’autant plus provoqué des goulots d’étranglement que les chaînes de valeur mondiales, transports par conteneurs en tête, ne disposaient plus d’une offre suffisante. D’où l’ajustement par les étiquettes. Phénomène accéléré par l’offensive Poutine en Ukraine qui a porté le prix du baril, du blé, ou de l’aluminium à des sommets historiques. La Russie détient de multiples métaux indispensables au fonctionnement des entreprises ! Jusqu’à présent, la poussée inflationniste en France est alimentée par cette hausse “extérieure” des matières premières. Très probablement, elle va devenir “endogène”. En clair, les salariés vont demander un rattrapage des salaires beaucoup plus fort en 2023 qu’en 2022. Il faut s’attendre à un basculement du rapport de force en leur faveur. Ce qui conduit tout droit à une inflation durable parce que les entreprises en tension sur l’emploi et le “pricing power” augmenteront leurs prix pour retrouver leur profitabilité. Ce sera un grand facteur de tensions sociales avec les secteurs
et les salariés incapables de suivre sur ce terrain. C’est l’épée de Damoclès politique sur la tête des deux concurrents à l’Élysée.
Les nouvelles catégories de gagnants et de perdants
Des dispositifs existent pour amortir les disparités. Qui sont les “gagnants” a priori ? En prélude aux 22e Rencontres d’Aix-en-Provence, Hippolyte d’Albis, président du Cercle des économistes, souligne dans une contribution qu’une “partie des revenus sont légalement indexés sur la hausse des prix”. Ainsi le Smic devrait-il bénéficier au 1er mai d’un ajustement d’environ 2,5 %. Les retraites de base et diverses prestations sociales sont également dans ce cas de figure, mais avec de longs décalages. Les propriétaires-bailleurs qui louent en fonction d’une référence liée à l’indice des prix sont bien placés. Comme l’État emprunteur qui peut se targuer de voir l’inflation réduire la valeur réelle du stock de dette publique.
La catégorie “perdants” se recrute d’abord chez les épargnants. La “taxe inflationniste” va nettoyer chaque année les encaisses monétaires non rémunérées du taux de l’inflation ou de façon insuffisante comme pour le livret A ou les assurances-vie en euros. L’électeur qui immobilise une partie de son pouvoir d’achat sur ces outils acquitte un impôt “invisible” et non voté. Les descendants des gilets jaunes sont eux en première ligne pour une taxe carbone qui ne dit pas son nom. Hippolyte d’Albis précise : “la hausse de la part de revenu consacré à la dépense énergétique est 2,5 fois plus élevée chez les ménages les plus pauvres que chez les plus riches. La précarité énergétique des plus modestes est une réalité”.
Les kits de l’ancien monde pour traitement d’urgence
Dans le feu de la campagne de second tour, les candidats jouent au pompier avec les kits de l’ancien monde. L’équipement de Marine Le Pen est rudimentaire. La mesure phare, le passage du taux de TVA à 5,5 % sur l’énergie, coûte 12 milliards d’euros par an. Un ruissellement de TVA à 0 % sur une centaine de produits de première nécessité à 5,5 % est annoncé. Tout n’étant pas répercuté par les distributeurs, l’effet serait très limité. La candidate du RN fait dans l’usine à gaz en promettant d’exonérer de cotisations les augmentations de salaires qui iraient jusqu’à 10 %. La suppression de l’IR pour tous les moins de trente ans est une curiosité ne profitant qu’à ceux qui paient l’impôt. À chaque fois, c’est la programmation cachée d’un transfert de richesse sans répondant en face avec des économies sérieuses. L’Institut Montaigne ou l’Ifrap ont procédé à tous les calculs.
La panoplie d’Emmanuel Macron ratisse large, avec notamment la prime de 3 000 à 6 000 euros exonérée de cotisation sociale et d’impôt et la retraite minimum à 1 100 euros. Le candidat a marqué un point en annonçant pour juillet la revalorisation de 4 % de la retraite. Le “bougé” sur la fin du gel du point d’indice de la fonction publique participe du même mouvement. Il peut par ailleurs exhiber le bouclier tarifaire. Côté équilibrage des comptes, il renvoie au bilan du début du quinquennat pour preuve de sa capacité à tenir la dépense. En revanche, les largesses de fin de quinquennat s’accumulent.
À vrai dire, les joutes autour de ces programmes pour savoir qui tombe à l’eau sont de peu d’importance. La priorité majeure, c’est de traiter l’urgence par la mise en place d’une stratégie de ciblage sur les ménages en précarité énergétique.
La refonte du modèle social s’impose
À cet égard, les chocs pétroliers des années 70 recèlent de vrais enseignements. À l’époque, la France a fait payer la facture aux entreprises et pas aux ménages. D’où l’effondrement de l’investissement et de la compétitivité. Aujourd’hui, toutes proportions gardées, personne ne paie – ni l’entreprise, ni les particuliers. C’est l’État qui “assume”, parce qu’il peut s’endetter à quasiment 0 %. Problème, ce sera bientôt fini. Sur les ondes de France Culture, l’économiste Patrick Artus avertit : “à 8 à 9 % d’inflation, la BCE ne pourra pas rester à des taux d’intérêt négatif”. Pour l’heure, Francfort se contente de ralentir le montant des acquisitions d’obligations souveraines et de réfléchir à l’art d’augmenter les taux sans faire courir de risque à la solvabilité budgétaire des États fortement endettés de la zone euro. Ce montage fin suppose une étroite entente politique entre Berlin, Paris, Rome, et les autres capitales. Ce n’est pas vraiment le moment d’installer à l’Élysée une présidente qui veut secouer le joug allemand et mettre le pays hors de l’État de droit européen. Paris a besoin de la BCE pour préserver des marges budgétaires et emprunter avec facilité.
La défense du pouvoir d’achat des Français, et de ceux en difficulté avec les fins de mois, s’inscrit dans ce point d’appui. La priorité absolue reste la préservation de la croissance et de l’emploi dans un univers inflationniste. Les incitations à produire, à investir, à consommer, vont s’en trouver modifiées. Cela doit aller de pair avec la refonte du financement du modèle social. Dans cette perspective, la “solidarité à la source”, grande mesure sociale Macron, est un vrai projet d’avenir.
L’ensemble de la zone euro est déjà sur un galop d’inflation à 8 %. La France affiche deux fois moins grâce au bouclier tarifaire de Bercy qui limite les conséquences des hausses du prix de l’énergie.
Ce n’est pas vraiment le moment d’installer à l’Élysée une présidente qui veut mettre le pays hors de l’État de droit européen. Paris a besoin de la BCE pour préserver des marges budgétaires et emprunter avec facilité.