Le boom des Edtechs
Les cours en ligne séduisent parents et entreprises, mais moins certains gouvernements
Byju’s accumulait les utilisateurs avant même que la Covid-19 ne ferme les salles de classe du monde entier. La start-up privée la mieux valorisée en Inde a été cofondée en 2011 par Byju Raveendran, un célèbre professeur particulier de mathématiques dont les cours ont attiré des foules suffisamment grandes pour remplir des stades. En 2019, des dizaines de millions d’enfants indiens s’étaient inscrits pour utiliser le produit phare de l’entreprise, une application qui propose des leçons en ligne destinées à compléter l’enseignement classique. Cette année-là, Byju’s a commencé à parrainer l’équipe nationale de cricket indienne.
Déluge d’investissements dans les Edtechs
Depuis, les écoles indiennes ont passé plus de temps fermées qu’ouvertes, et la fortune de Byju’s n’a cessé de croître. Le nombre d’enfants dont les parents paient pour qu’ils puissent utiliser pleinement son application a plus que doublé, passant à 7 millions. À la fin 2021, les investisseurs ont évalué l’entreprise
à plus de 20 milliards de dollars, soit 3 fois plus qu’avant la crise sanitaire. En janvier, l’agence Bloomberg a rapporté que Byju’s pourrait bientôt dévoiler ses projets d’entrée en bourse à New York, en fusionnant avec une “société de chèque en blanc”, ou SPAC [entreprise cotée en bourse et qui n’a pas de plan d’affaires établi, ndt]. L’agence avait précédemment annoncé qu’une telle opération pourrait permettre de lever environ
4 milliards de dollars, ce qui valoriserait l’entreprise à 48 milliards de dollars.
Byju’s est la plus grande d’un ensemble de jeunes entreprises qui bénéficient de la croissance fulgurante de l’apprentissage en ligne. Selon le cabinet d’études Holon IQ, les investisseurs en capital-risque ont investi environ 21 milliards de dollars dans les entreprises de Edtech en 2021. C’est 3 fois le montant levé en 2019 et 40 fois plus qu’il y a dix ans. Dix-sept start-up du secteur des Edtechs sont devenues des “licornes” (évaluées à plus d’un milliard de dollars) en 2021, soit 3 fois le chiffre maximal de nouvelles licornes créées annuellement auparavant. Une demidouzaine d’entre elles sont entrées en bourse. Parmi elles, Coursera, une marketplace de cours en ligne dont la valeur boursière atteint près de 3 milliards de dollars, et Duolingo, une application destinée aux débutants en langues, qui vaut environ 4 milliards de dollars. Holon IQ a prédit que les revenus mondiaux du secteur des Edtechs pourraient presque doubler, passant de 227 milliards de dollars cette année à environ 400 milliards de dollars en 2025, soit un cinquième de plus que ses prévisions avant la pandémie.
Nouveaux entrants contre écoles et universités
Jusqu’à récemment, les entreprises de technologie éducative avaient rarement fait réagir les investisseurs. Les écoles et les universités contrôlent une grande partie des 6 000 milliards de dollars dépensés chaque année dans le monde pour l’éducation. Elles ont tendance à être près de leur argent et conservatrices. En 2019, environ 3 % seulement de toutes les dépenses d’éducation ont été consacrées à des logiciels ou à l’enseignement en ligne. Tory Patterson, de Owl Ventures, qui a commencé à investir dans des entreprises de Edtechs en 2009, admet que défendre le secteur lui a parfois valu des “regards interrogatifs”.
Ce n’est plus le cas. La fermeture des bâtiments scolaires et des campus universitaires a obligé les formateurs à essayer de nouveaux kits (notamment en Inde et en Amérique, où les perturbations de l’apprentissage ont été particulièrement longues). Les gouvernements ont donné aux enfants des tas de tablettes électroniques et accentué les efforts pour améliorer le haut débit dans les écoles. Ils ont également donné aux enseignants des fonds supplémentaires à dépenser dans des outils qui, selon eux, aideront les élèves à “rattraper leur retard”. Aux ÉtatsUnis, les législateurs ont affecté environ 200 milliards de dollars
supplémentaires aux écoles depuis le début de la pandémie. Cette somme correspond à environ un quart de ce qui est dépensé pour ces établissements au cours d’une année normale. Depuis des années, de nombreuses entreprises de Edtechs parmi les plus dynamiques ont choisi de ne pas vendre aux écoles et aux universités, mais de s’adresser directement aux élèves. Cette catégorie d’entreprises a également profité de la pandémie. En Asie, les parents sont depuis longtemps prêts à payer pour des cours particuliers et d’autres services (comme l’application Byju’s) susceptibles de donner un avantage à leur progéniture. Désormais, les familles d’Europe et d’Amérique s’y intéressent également. La supervision de l’apprentissage à distance a rendu les parents du monde entier plus engagés dans l’éducation de leurs enfants, plus conscients de leurs performances par rapport à celles de leurs camarades de classe et, dans certains cas, plus critiques à l’égard de ce qui leur est enseigné. Les entreprises qui proposent des cours après l’école – comme la licorne américaine Outschool et l’autrichienne GoStudent – connaissent donc une croissance rapide.
Une clientèle d’entreprises avide de formations pour adultes
Un autre type d’entreprise qui bénéficie de la pandémie est celle qui propose des cours aux adultes. Les travailleurs mis au chômage technique pendant les confinements ont souvent suivi des cours en ligne, pensant ainsi améliorer leurs perspectives d’avenir. Le travail à distance a créé plus de missions potentielles pour davantage de demandeurs d’emploi, ce qui leur donne plus de raisons de se reconvertir professionnellement. Dans le même temps, une vague de changements d’emploi en GrandeBretagne et aux États-Unis a rendu les grands employeurs anxieux. Ils sont de plus en plus convaincus que les dépenses consacrées à la formation du personnel peuvent les aider à conserver leurs employés, et donc à réduire les coûts liés aux licenciements. Ce phénomène profite à des entreprises telles que Coursera, qui affirme que la vente d’abonnements aux entreprises est son activité la plus florissante. Parmi les entreprises émergentes, citons Guild, qui aide les cols-bleus de géants tels que Walmart et Disney à acquérir de nouvelles qualifications, et Better Up, une société américaine spécialisée dans le coaching.
La Chine et l’Inde serrent la vis
Le bilan des EdTechs en temps de pandémie n’est cependant pas sans faille. En Chine, leur plus grand marché, le Parti communiste, a déclaré en juillet dernier que ces entreprises ne pouvaient pas réaliser de bénéfices en fournissant des cours de soutien scolaire aux enfants des écoles primaires et secondaires. Le régime craint depuis des années que l’énorme demande d’enseignement privé ne creuse les inégalités et n’appauvrisse la classe moyenne. Même le soutien scolaire caritatif ne pouvait plus avoir lieu pendant les vacances et les week-ends. En quelques jours, le cours des actions de New Oriental, TAL Education et Gaotu Techedu, les trois géants chinois cotés en bourse, a chuté de deux tiers, effaçant 18 milliards de dollars de valeur boursière. Depuis février 2021, leur valeur collective est passée de plus de 100 milliards de dollars à moins de 10 milliards de dollars. Les licornes chinoises les plus célèbres dans le domaine des Edtechs, Yuanfudao et Zuoyebang, pourraient ne plus valoir qu’une fraction de leurs valorisations respectives de 15,5 milliards et 10 milliards de dollars avant la crise. L’expérience chinoise a ébranlé les investisseurs, selon Thomas Singlehurst, de la banque Citigroup. Elle a bloqué une voie de sortie possible pour certaines start-up occidentales, que les investisseurs en capital-risque espéraient peutêtre vendre aux titans chinois de l’éducation. Cette décision pourrait également inspirer des règles plus strictes dans le pays voisin, l’Inde, un autre marché potentiellement vaste où certains parents accusent les entreprises de Edtechs de publicités mensongères et de tactiques de vente agressives. Au début de l’année, le ministre indien de l’Éducation a déclaré que le gouvernement envisageait une nouvelle réglementation, sans toutefois donner de détails. Depuis, au moins 15 entreprises indiennes de Edtechs, dont Byju’s, ont créé un groupe promettant de rédiger de nouveaux codes de bonnes pratiques.
Stratégie de développement mondial pour Byju’s
Il est peu probable que les entreprises occidentales des Edtechs soient confrontées à des restrictions similaires. Mais elles ont leurs propres défis à relever. En novembre, Chegg, une société américaine qui fournit une aide en ligne aux étudiants de premier cycle, a prévenu que le nombre d’inscriptions, plus faible que d’habitude dans les universités américaines, affectait ses revenus. Sa capitalisation boursière, qui avait grimpé à environ 14 milliards de dollars au début de l’année 2021, est retombée à 4 milliards de dollars, soit moins qu’avant la pandémie. Les actions des sociétés de technologie éducative cotées en Amérique l’année dernière se négocient pour la plupart en dessous du prix d’offre. Plusieurs d’entre elles, dont Coursera et Duolingo, n’ont pas encore réalisé de bénéfices. Malgré ces résultats insatisfaisants, les promoteurs de cette industrie pensent qu’elle peut encore s’améliorer. L’afflux d’utilisateurs et d’argent pendant la pandémie a donné à davantage d’entreprises la force de se développer à l’étranger et de trouver des moyens de convaincre les utilisateurs plus longtemps, selon Deborah Quazzo de GSV Ventures, un gros investisseur dans le domaine de l’éducation. Prenons Byju’s. L’entreprise a dépensé au moins 2,8 milliards de dollars pour une douzaine d’acquisitions, dans une tentative apparente de réunir des services qui lui permettront de séduire des apprenants de tous âges, des tout-petits aux personnes en reconversion professionnelle. Les accords conclus lui permettent également de gagner des clients bien au-delà de l’Inde. En 2021, l’entreprise a commencé à offrir des cours en ligne de codage et de mathématiques à des enfants en Amérique, au Brésil, en Grande-Bretagne, en Indonésie et ailleurs. Une bonne IPO pourrait donner une leçon aux sceptiques des Edtechs et à leurs rivaux occidentaux.
THE ECONOMIST
© 2022 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Source The Economist, traduction Le nouvel Economiste, publié sous licence. L’article en version originale: www. economist.com.