Les sous-marins, une histoire malouine

Dès 1640, des premiers essais sous-marins avaient lieu à Saint-Malo. C’est cette histoire que raconte Bernard Foucault dans un livre qui sort pour Noël.

C’était l’un des grands rêves de Leonard de Vinci : un navire capable de se déplacer sous la mer ! Un rêve qui finirait par devenir réalité, et que raconterait Jules Verne dans Vingt mille lieues sous les mers. Mais qui sait aujourd’hui que, dans l’histoire de l’invention puis du développement des sous-marins, Saint-Malo a joué un rôle important ?

Un rôle que Bernard Foucault explique en détails dans son Histoire des sous-marins en Bretagne. Des premiers essais du XVIIe siècle aux sous-marins nucléaires, son nouveau livre, très richement illustré, qui paraît cette semaine aux éditions Cristel. Pour l’auteur, l’occasion est belle de rappe- ler qu’un certain Jean Barrié, installé à Saint-Malo dans les années 1640, avait obtenu par lettre patente signée du roi Louis XIV, « le privilège, pendant douze années, de retirer et de pescher au fond des mers, avec son vaisseau ou patache allant sous l’eau, toutes et chacune des marchandises et autres choses qui s’y trouveront. »

Cette « patache allant sous l’eau » , les historiens la regardent comme l’ancêtre du sous- marin. Elle marque aussi, d’une certaine manière, le début de la tradition sousmarine à Saint-Malo puisque c’est un horloger de la ville, le sieur Le Jelier Deslandes, qui fera avancer la recherche en mettant au point, en 1775, une machine destinée au renflouage des navires engloutis. Toutefois l’impulsion décisive viendra du célèbre Robert Fulton, lequel profita des crédits de Napoléon Bonaparte pour mettre au point un authentique sous-marin. De très nombreux essais ont du reste lieu en rade de Brest et dans la Manche au début du XIXe siècle. Cette fois, c’est sûr : la Bretagne est le berceau de la recherche sous-marine ! Elle le restera tout au long des deux guerres mondiales et elle le reste encore aujourd’hui puisque les sous- marins nucléaires lanceurs d’engins ont tous pour base l’Île Longue.

Une histoire passionnante, donc. Et toujours d’actualité.