Régis Debray imagine la "dernière nuit" de Walter Benjamin à Portbou

Portbou, Espagne, une nuit de septembre 1940: pour Walter Benjamin, c'est l'heure du suicide. Sur la scène de l'Opéra de Lyon, les grandes rencontres du penseur allemand, Arendt, Brecht, Gide, Koestler... hantent ses derniers instants, imaginés par Régis Debray.

Le médiologue était déjà dramaturge, il se fait là librettiste. A l'origine, il avait d'ailleurs écrit une pièce qu'il souhaitait mettre en musique, façon cabaret. Mais son ami suisse Michel Tabachnik lui suggéra d'en faire un opéra - une première pour lui aussi, qui jusque-là n'avait composé que des oratorios.

En amont de la création de "Benjamin, dernière nuit", mardi soir, Régis Debray décrivait son texte à l'AFP comme "assez léger, sautillant, déconcertant": il fallait que la présentation "par fragments" de la vision qu'a un homme de sa vie, au moment de mourir, soit "comestible".

Ce drame lyrique trilingue à la scénographie très inventive, signée du Britannique John Fulljames, se consomme au final en une heure et demie, un format de cinéma composé de quatorze tableaux rythmés par les allers-retours entre le présent (parlé) et le passé (chanté) - il y a ainsi deux Walter Benjamin sur scène - et une partition éclectique, propre à chaque "historiette", où le piano de Chopin croise la voix de Trenet, des marches militaires ou la sonorité lancinante du shofar.

Né à Berlin en 1892, l'inclassable Benjamin, philosophe, historien de l'art et critique littéraire, traducteur de Proust et de Baudelaire, se réfugie en France en 1933 pour fuir les nazis, à double titre: il est juif et communiste.

Pour imaginer ses dernières heures et "comment il voit redéfiler des moments de sa vie", Régis Debray s'est rendu dans le village catalan et a lu "tout ce qu'on pouvait trouver comme témoignages" sur les grandes rencontres qui ont jalonné l'existence de Benjamin, évoquant aussi avec feu Stéphane Hessel le souvenir de l'homme qu'il croisa à Marseille dans la tourmente de 1940.