Les pouvoirs cachés de la poignée de main
Ce geste spécifiquement humain recèle quantité de renseignements…
Riche
en informations, la sueur humaine indique le sexe et l’âge d’un individu, et offre le témoignage d’un état affectif comme la joie ou la peur, perceptible par qui en renifle l’odeur. Par une sorte de contagion, l’émission de signaux chimiques dans la sueur de quelques personnes effrayées suffit à provoquer dans un espace clos (grand magasin, salle de spectacle) un mouvement de panique qui peut conduire au drame. Les agents chimiques contenus dans la sueur sont donc des signaux de communication odorants liés à la présence chez l’homme d’une abondante flore bactérienne. On connaît leur action sur les comportements dans le règne animal, soit à distance (les phéromones chez les insectes), soit par contact direct (chez les mammifères), mais on ignore les effets comportementaux des messagers chimiques de la sueur chez l’homme. L’équipe de Noam Sobel et Idan Frumin, du Weizmann Institute of Science, en Israël, répond à cette question grâce à une remarquable série d’expériences. Ces chercheurs démontrent le rôle discret mais hautement significatif de la poignée de main, ce geste spécifiquement humain.
271 volontaires sont assis successivement dans une pièce sans odeur et ventilée. Ils sont salués par un expérimentateur portant un gant en latex à la main droite. Certains sujets bénéficient d’une poignée de main, d’autres non. Le salut dure 20 secondes, précédé et suivi d’une période de 80 secondes. On vérifie par chromatographie et spectrographie de masse la transmission de signaux chimiques lors de la poignée de main, les mouvements sont analysés par une vidéo cachée avec pixellisation et analyse numérique, le débit respiratoire des narines est recueilli. Etonnants résultats : non seulement les sujets explorent et reniflent la main qu’ils viennent de tendre, mais ceux qui ont reçu ce geste de la part d’un expérimentateur du même sexe reniflent plus intensément et plus longtemps. En revanche, s’ils ont serré la main d’un expérimentateur du sexe opposé, les individus augmentent le temps de reniflement de leur autre main, celle restée inutilisée, comme si les messages, brouillés par des odeurs mâles et femelles, perturbaient les comportements. La poignée de main est donc bien une source importante de communication qui dépend notamment du sexe. Son rôle dans la régulation sociale est une voie de recherche prometteuse.
Elle pourrait expliquer par exemple les interminables poignées de main entre chefs d’Etat. Si ce geste a un tel effet sur les humains, c’est qu’il est à la fois privé et compris par tous. Il est aussi le plus secret des porteurs d’informations chimiques entre deux individus. Son pouvoir est présent dans la « poignée de main du maître » utilisée par les francs-maçons – pression des deux mains droites en appuyant fortement les ongles de quatre doigts sur le carpe –, un salut fraternel qui remonte à l’antiquité des rites initiatiques. En être ou pas, telle est la question
Son rôle dans la régulation sociale est une voie de recherche prometteuse.