Spécificité ?
proche de l’homme : la canine a des caractéristiques humaines, le crâne, malgré sa petitesse, ressemble à celui de l’homme au niveau de la morphologie. Dart, qui à l’époque le date de 2 millions d’années avec l’aide de géologues – il sera plus tard estimé à plus de 3 millions d’années –, propose de le ranger parmi les premiers Homo établissant un lien entre les grands singes et les Homo sapiens. Colère patriotique des Anglais, qui croient alors, depuis 1912, avoir trouvé le chaînon manquant, sur leurs propres terres, à Piltdown,dansleSussex,unecombinatoire de mâchoire simiesque et de calotte humaine. Que l’enfant de Taung provienne d’Afrique, de surcroît de cette Afrique du Sud qui commence à échapper à l’emprise britannique, ne peut qu’ulcérer les Anglais, victimes en réalité, comme on l’apprendra dans les années 1950, d’une supercherie : ils interdisent à Dart l’emploi du terme Homo. Ainsi va la vie dans l’univers impitoyable de l’archéologie.
A défaut, Dart se rabat sur l’appellation Australopithecus africanus, référence au singe austral d’Afrique. Nommé professeur de paléontologie à Pretoria, Broom, l’un des rares à soutenir Dart, arrive quelques années plus tard à Sterkfontein : c’est alors un chantier ouvert aux quatre vents, où les fossiles sont proposés à la vente du public, incité à venir trouver le
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3,6 millions d’années : il y analyse l’écartement du gros orteil et des autres doigts de pied, le poids supérieur posé sur l’extérieur, chez cet Australopithecus afarensis. Clarke est déjà un spécialiste du pied ! Quinze ans plus tard, il met le nez dans des boîtes renfermant des fossiles animaux – des singes notamment, des cercopithèques – provenant de Sterkfontein et conservés à la Medical School de Witwatersrand. A force de farfouiller, il tombe en 1994 sur quatre ossements trouvés lors d’investigations effectuées en 1980 par Alan Hughes, qui avait continué à examiner le site. Quatre ossements métatarsiens gauches qu’il attribue non plus à un animal mais à un Australopithecus. Little Foot est né. Petit en effet, équivalent à une taille 30 de chaussure. « Notre fille, qui avait 9 ans, avait exactement la même longueur de pied. »
Le tibia miraculeux
De boîte en boîte, lesquelles ne comportent prétendument que des vestiges animaux, Clarke déniche en 1997 sept autres ossements de pied ainsi qu’un fragment de tibia droit, qu’il relie au même individu, un australopithèque daté alors de 3 millions d’années. De retour à Sterkfontein, où d’autres boîtes sont entreposées, il met la main sur un nouveau fragment de tibia, droit cette fois, rangé dans un sac de fossiles de bovidés, ainsi que sur un calcanéum (l’os du talon) très endommagé, identifié jusque-là comme un humérus de bovidé. Or la cassure du tibia semble relativement fraîche, quelques décennies. « C’est alors, raconte Kathleen, qu’il demande à deux de nos assistants, Stephen Motsumi et Nkwane Molefe, de retourner dans la grotte M2 pour voir s’ils pourraient trouver l’extrémité d’un os exposé dans la breccia qui correspondrait au fragment de tibia droit. » Miracle: après seulement un jour et demi de recherches, le 3 juillet 1997, ils découvrent la partie section