Peut-on (encore) éviter le déclin ? par Nicolas Baverez
La crise sanitaire a accentué le décrochage de la France, amorcé dans les années 1970. Le sursaut ne viendra que par la réforme des institutions, la priorité donnée à l’innovation et à la formation et le soutien à la culture. À condition d’agir vite.
L’épidémie de Covid-19 a jeté une lumière crue sur les fragilités et l’affaiblissement de la France. Elle a vu l’État perdre le contrôle de la situation sanitaire, économique, financière et sécuritaire. Notre pays n’en sort pas grandi ou renforcé mais diminué et dégradé, ayant perdu la maîtrise de son destin, qui dépend de la Chine pour la fourniture des biens essentiels, des ÉtatsUnis pour la technologie et de l’Allemagne pour le financement de sa dette. Avec près de 5 millions de cas de Covid et 100 000 morts, ainsi qu’une récession historique de 8,3 % du PIB en 2020 – contre 3,5 % et 5 % du PIB aux États-Unis et en Allemagne –, la France figure parmi les pays les plus touchés par l’épidémie. La limitation des faillites, l’endiguement du chômage et la préservation du revenu disponible des ménages n’ont été obtenus en 2020 qu’au prix d’une envolée de la dette publique, passée de 98,1 à 118,7 % du PIB, soit environ 40 000 euros pour chacun des 67 millions de Français. Simultanément, le déficit commercial a atteint 65 milliards d’euros et les parts de marché des exportations dans la zone euro ont reculé de 1,2 point.
Par ailleurs, la relance, pour être forte, sera très inégale. Elle bénéficiera aux pays qui s’y engageront les premiers, en fonction de l’avancement de la campagne de vaccination, de la puissance et de la rapidité de mise en oeuvre des plans de soutien, de la compétitivité des systèmes productifs. Or la France cumule plus de deux mois de retard dans la vaccination, une priorité mise sur les mesures d’urgence au détriment de la relance, la taille insuffisante et le caractère tardif du plan européen, un déficit majeur de compétitivité. Elle s’apprête donc à manquer la reprise de 2021, comme celles de 1995 et de 2009, et pourrait ne retrouver qu’en 2023 son niveau d’activité de fin 2019, alors que ce sera le cas dès 2021 pour les États-Unis et l’Allemagne.
Le risque d’un effondrement économique et social devient bien réel. Les pôles d’excellence français ont été touchés de plein fouet et durablement déstabilisés, à l’image de l’aéronautique, de l’automobile, de la restauration et de l’hôtellerie, du tourisme et de la culture, amputant durablement l’appareil productif de 5 à 6 % de son potentiel. L’appauvrissement inéluctable des ménages, du fait du chômage et de la baisse des revenus, ira de pair avec une forte montée des inégalités. L’État verra sa dette poursuivre sa course folle pour culminer autour de 130% du PIB en 2030, du fait de l’incapacité à maîtriser les dépenses publiques et du rétrécissement de la base fiscale. La France se trouve donc engagée dans une spirale insoutenable de baisse de la production et de l’emploi, de l’investissement et des revenus, avec pour pendant l’explosion de l’endettement de l’État et des entreprises.
La confiance des Français dans leur État a été annihilée par sa faillite dans la gestion de l’épidémie. Le déni de ses dirigeants ne peut masquer l’incroyable succession d’échecs dans cette gestion. Les Français, qui se pensaient protégés par l’État – les dépenses publiques représentaient 56% du PIB avant l’épidémie et 65% depuis –, sont passés de la sidération à la colère en même temps que s’envolaient trois illusions: la conviction que le système de santé figurait parmi les meilleurs du monde ; la certitude d’être un pays développé maîtrisant les hautes technologies ; la foi dans l’État pour gérer les crises et réassurer la nation. Il en résulte une immense défiance envers les institutions et les dirigeants qui menace désormais la démocratie en ouvrant la porte à l’accession au pouvoir de l’extrême droite.
Commémo-nation. La pandémie est universelle. Pour autant, la France continue à faire exception, y compris au sein des pays développés. Son décrochage ne date en effet ni de l’épidémie de Covid ni même du krach de 2008. Il est le point d’orgue de quatre décennies de déclin, depuis la fin des années 1970, en raison du refus d’adapter le pays à la nouvelle donne issue de la mondialisation, de la chute de l’URSS et de la réunification de l’Europe, du passage à l’euro enfin. Le résultat est sans appel. La France sort de l’épidémie ravalée au rang de pays du sud de l’Europe, caractérisé par une sous-productivité structurelle, une société rongée par la pauvreté et les inégalités, un État surendetté et impuissant. Au plan mondial, elle se trouve aujourd’hui sur une trajectoire qui la conduira entre le 16e et le 20e rang des nations en 2030, ce qui
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