Déplacer les fluides, (presque) un jeu d’enfant

INGÉNIERIE Contrôler le mouvement des fluides n’est pas chose facile. Les ingénieurs qui planchent sur la question se heurtent toujours aux mêmes problèmes. Soit ils utilisent des stimuli externes tels que la chaleur ou la lumière et le mouvement obtenu est très lent, soit ils doivent s’appuyer sur des dispositifs si complexes que leur utilisation reste cantonnée aux laboratoires. Des chercheurs viennent pourtant de franchir un cap en mettant au point un système aussi simple qu’ingénieux. Baptisé Hydrobot, leur prototype consiste en une bille de fer, d’environ un millimètre de diamètre, dotée d’une surface fortement hydrophile. Au contact de l’eau, elle attire celle-ci, qui s’enroule autour d’elle. La perle est placée sur une surface qui, au contraire, est extrêmement hydrophobe. Après quoi on déplace un morceau d’aimant sous cette surface pour faire aisément voyager le fluide collé à la bille. Le mouvement est alors rapide et précis. Cette invention pourrait avoir un large éventail d’applications, du nettoyage d’environnements difficiles à atteindre à la livraison de petits objets. Il suffit d’augmenter la taille de la bille pour déplacer une plus grande quantité d’eau. (Cell Reports Physical Science)

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donne, puisque cela signifie que notre maison cosmique n’est pas le produit d’un accident bizarre mais, au contraire, un objet typique. (Astrophysical Journal Letters)