Jeux dangereux

Du lancer d’humains à la mise à mort d’animaux, certains sports furent interdits, puis oubliés. Un bibliophile anglais en dresse l’encyclopédie : un ovni aussi drôle qu’effarant.

Avez-vous jamais pratiqué la boxe avec feux d’artifice, le remplissage de cabines téléphoniques ou encore la lutte sur pieuvre ? S’ils font penser à un sketch des Monty Python, ces sports pour le moins bizarres ont bel et bien existé. Mais, trop violents, difficilement praticables ou cruels envers les animaux, ils sont tombés dans les oubliettes de l’histoire. Jusqu’à ce que Edward Brooke-Hitching, un bibliophile peu commun, ne les redécouvre. L’idée de l’encyclopédie lui est venue en tombant sur une illustration dans un grimoire allemand de 1719. Celle-ci dépeignait une activité du nom de Fuchsprellen, “combinaison étrange des mots ‘renard’ et ‘lancer’ (…). On y voyait des nobles bien mis envoyer en l’air des goupils aux jambes écartées.” “Combien d’autres sports du même calibre sont aujourd’hui oubliés ?”, se demande alors le Britannique. Son encyclopédie en répertorie une soixantaine, classés par ordre alphabétique. Fascinants, hilarants ou effrayants.

Particulièrement bien illustré et documenté, le livre tient des miscellanées et du catalogue d’objets introuvables. On y apprend ainsi que l’auto-polo (inspiré du polo, qui lui remonte au VIe siècle avant J.-C., où il servait d’entraînement aux troupes de cavalerie perse) remplaçait les chevaux par des voitures et qu’il atteignit son apogée outre-Atlantique en 1924, avant de décliner en raison des dépenses trop élevées liées aux blessures et dégâts fréquents (“Pour le plus grand plaisir du public, les pilotes oubliaient bien souvent la balle pour mieux foncer dans leur adversaire”).

Certains se délecteront du ou concours d’insultes, né en Ecosse au Moyen Age, où s’inventèrent des merveilles comme “lâche atteint de vérole” (cuntbitten drawdon), “enfant trouvé mal conçu” (wan fukkit funling) ou encore “merde sans esprit qui adorerait lancer des pleines charrettes de merde”. Parmi les sports de foire, le concours de pudding british “était un spectacle douloureux à voir”, témoigne un spectateur en 1861. Quant au “football médiéval”, qui date de 1314, il consistait à envoyer une vessie de porc gonflée dans le camp adverse. Tous les coups étaient permis et les parties se transformaient vite en batailles rangées entre villageois, à tel point qu’elles furent interdites par décrets royaux.

Dans la catégorie des ridicules, on trouve le “ballet à ski” apparu aux JO d’hiver de 1988, créant une “sorte de créature de Frankenstein en Lycra, née de la fusion du saut à skis, du patinage artistique et d’un goût vestimentaire douteux”. Au rayon sadique, le “cricket unijambiste”, la “pêche à l’humain” et le “lancer d’humain” rappellent comment nos ancêtres pouvaient se montrer aussi inventifs que cruels envers leurs semblables.

Mais c’est surtout le sort réservé aux animaux qui sidère, entre “combats de canards”, “coup de tête sur chat”, “chat dans le tonneau”, “chat en feu”, “gober de poissons rouges”, “matraquage d’oiseau”, “voiture contre taureau”, “tir à l’arc sur poulet et autres sports violents sur volaille”. Yann Perreau

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L’Encyclopédie des sports oubliés d’Edward Brooke-Hitching (Denoël), traduit de l’anglais par Laurent Barucq, 272 pages, 17,90 €