Flaubert à l’ère numérique Mise en ligne et relecture globale de ses 4 450 lettres
Parallèlement aux grandes bibliothèques numériques institutionnelles, le Web propose depuis bien longtemps des sites dédiés à la recherche, enveloppant tout un siècle comme les «bibliothèques virtuelles humanistes» de Marie-Luce Demonet à Tours, ou se consacrant à l’oeuvre d’un auteur comme le font Danielle Girard et Yvan Leclerc pour Flaubert à Rouen. Ils viennent d’accomplir un travail hors norme, tâche devant laquelle même les plus grandes institutions hésitent : la mise en ligne de la totalité de la correspondance de Flaubert, soit 4450 lettres qui viennent s’ajouter aux manuscrits de Madame
Bovary et de Bouvard et Pécuchet, fleurons de la bibliothèque patrimoniale de Rouen déjà consultables sur le Web. Lancé en 2001, le site Flaubert constitue une entreprise sans égale en France, offrant au lecteur comme à l’étudiant un univers Flaubert dont la cartographie renvoie aussi bien aux oeuvres qu’à des publications scientifiques. Son maître d’oeuvre, Yvan Leclerc, professeur émérite, est un grand flaubertien dont la passion pour l’écrivain remonte à sa découverte de l’Education
sentimentale dans les années 70, roman auquel il a consacré aux PUF une étude proche de la perfection. Editeur scientifique avec Jean Bruneau de la correspondance dans la Pléiade, Yvan Leclerc était prédestiné à réaliser ce tour de force avec Danielle Girard, pionnière dans le domaine des humanités numériques. Cette entreprise a mobilisé le centre Flaubert du Cérédi (Centre d’études et de recherche éditer/interpréter, unité de recherche de la faculté des lettres de l’université de Rouen) et une trentaine de professeurs de lettres bénévoles qui ont transcrit les lettres, le tout avec le soutien financier de la région Normandie.
L’entreprise n’est pas la simple numérisation et la mise en ligne de la correspondance de Flaubert, mais une relecture globale des lettres à partir des autographes, leur transcription textuelle avec en lien le document original lorsqu’il est accessible, notamment au département des manuscrits de la BNF grâce à Guillaume Fau. Mais ce projet, déjà considérable, devient un véritable instrument de découverte, qui permet d’entrer par la chronologie, les destinataires, etc., conçu pour être interrogé en plein texte. En outre, Danielle Girard s’est chargée de la compilation de ce corpus en offrant de multiples index thématiques. Inutile de chercher dans la correspondance «Madame Bovary c’est moi» car c’est bien apocryphe.
On trouve plusieurs bonus comme des notices biographiques, ou la possibilité de suivre le voyage en Orient de Flaubert et Maxime Du Camp. Mais la cerise sur le gâteau –d’Emma bien évidemment – est que cette version de la correspondance est désormais la plus complète. Depuis la parution du dernier tome chez Gallimard en 2007, 114 lettres inédites sont ici publiées que le lecteur pourra découvrir dès la page d’accueil du site. Il apprendra entre autres choses que le 17 août 1876, Flaubert, qui avait emprunté un perroquet empaillé pour écrire
Un coeur simple, l’a bien restitué – et on suppose sans qu’il lui manque une plume – au muséum de Rouen.