Le journaliste et romancier Douglas Preston détaille l’expédition scientifique à laquelle il prit part en 2015, à la recherche des vestiges d’une civilisation inconnue d’Amérique centrale.

La Cité du dieu singe émerge des brumes au Honduras

D’anciens militaires des forces spéciales britanniques se frayent un chemin dans la jungle à coups de machette pour guider des archéologues surexcités à la recherche d’une civilisation inconnue, oubliée au milieu d’une végétation où les serpents font la loi. On pourrait y lire le scénario du dernier blockbuster d’aventures sorti sur grand écran. Mais le romancier et journaliste américain Douglas Preston, auteur de la série d’aventures de l’inspecteur Aloysius Pendergast, ne laisse, cette fois, pas libre cours à son imagination. La Cité perdue du dieu singe est le récit détaillé d’une expédition à laquelle il a participé en février 2015, dans la très hostile région de la Mosquitia, au nord-est du Honduras.

Si en Europe «la Cité du dieu singe», aussi appelée «la Cité blanche», est méconnue, au Honduras elle est célèbre. Des légendes séculaires transmises par la tradition orale des peuples autochtones évoquaient «une cité prospère et avancée, dotée de vastes réseaux commerciaux, préservée pendant des siècles […] comme au jour où elle avait été abandonnée». Ces récits ont animé la curiosité de nombreux archéologues spécialistes de l’Amérique centrale et donné lieu à plusieurs expéditions à travers les siècles, sans succès. «Se pouvait-il qu’une cité perdue tout entière puisse encore être découverte au XXIe siècle ?» interroge dans ce livre l’écrivain. Au-delà des légendes, le colonisateur espagnol Hernan Cortès décrit dans un rapport de 1526, six ans après avoir conquis l’empire aztèque, l’existence d’un «royaume [qui] dépasserait celui de Mexico en richesse et l’égalerait pour la grandeur de ses villes, la multitude de ses habitants». Douglas Preston relate, documents historiques à l’appui, le cheminement de la rumeur qui a traversé les époques et fait perdurer le mystère de la Cité blanche.

Rouages.

Un mystère qu’a commencé à lever la campagne scientifique honduro-américaine de 2015, formée de scientifiques, de militaires, de photographes et d’une équipe de télévision. «Si la civilisation maya est la plus étudiée des anciennes cultures du continent américain, les habitants de la Mosquitia comptent parmi les moins connus», assure Douglas Preston. Elle est si peu connue qu’on ne lui a pas donné de nom officiel. Bien que l’équipe honduro-américaine n’ait pas découvert cette civilisation – plusieurs ruines avaient déjà été identifiées – elle a donné à voir la grandeur de cette culture, voisine des Mayas, qui a construit plusieurs villes d’ampleur où vivait une population à la hiérarchie sociale complexe, et qui a brutalement disparu autour de 1550.

Cette trouvaille qualifiée de «plus importante découverte archéologique de ce début de XXIe siècle» par la société du National Geographic est le fruit de plus de dix ans de recherches historiques, de tentatives de localisation et de quêtes de financements. Douglas Preston, par son talent de romancier, révèle les rouages de ces pérégrinations archéologiques où rien n’est laissé au hasard, loin du fantasme de l’aventurier qui tomberait par chance sur un tombeau oublié. Pour trouver l’emplacement de cette cité perdue au Honduras, le recours au lidar, une technologie militaire de télédétection par laser ultra précise, a été nécessaire pour cartographier les reliefs des bâtiments noyés sous la végétation, dans un cirque rocheux isolé. A cause de la situation géographique de la cité, les recherches ont coûté plusieurs dizaines de milliers de dollars et ont été faites au péril de la vie des membres de l’opération. Car la Mosquitia est une des régions les plus dangereuses au monde. Elle est en grande partie contrôlée par des cartels de drogue surarmés. Tel que le raconte le journaliste américain, avec humour, dans ces contrées, les plus grands périls viennent de la nature : des phlébotomes, ces insectes piqueurs et vecteurs de maladies, aux fers de lance, serpents dont les crochets peuvent projeter du venin à plus de deux mètres, en passant par des plantes tropicales aux épines pouvant écorcher jusqu’au sang.

Disparition.

Au-delà du récit proche d’un roman d’aventures, Douglas Preston questionne l’intérêt et les conséquences de leur exploration. Lors de la publication de leurs travaux –soutenus par le gouvernement hondurien, qui y voit un moyen de renforcer l’attractivité du pays – une forte polémique a agité les milieux universitaires américains. Une pétition très relayée a critiqué «un langage symptomatique de la vieille archéologie colonialiste à la Indiana Jones». Preston réfute ces arguments et assure que les artefacts découverts ont été protégés du mieux possible. Mais il admet regretter que cette entreprise ait conduit à la destruction d’une partie de cette vallée, vierge jusqu’alors de l’empreinte de l’homme moderne.

La partie la plus intéressante de ce riche ouvrage reste la réflexion que développe Preston sur les raisons de la disparition soudaine de cette civilisation. Elle rappelle celle des Mayas qui, selon la thèse que Jared Diamond détaille dans son essai Effondrement, Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie (Gallimard, 2006), a été causée par une catastrophe sociale et écologique. La cité-Etat maya de Copan, une des plus prospères, s’est disloquée au IXe siècle après des mouvements sociaux nés de l’accroissement des inégalités entre les élites et le peuple, ainsi que d’un appauvrissement extrême des sols dû à la surexploitation. «L’archéologie regorge de récits édifiants qui nous invitent à réfléchir, nous qui vivons au XXIe siècle, non seulement à la maladie, mais aux réussites et aux échecs des hommes, écrit Preston. Elle nous met en garde contre la dégradation de l’environnement, les inégalités de revenus, la guerre, la violence […] et le fanatisme religieux.» Une leçon qui trouve une dure résonance alors que chaque semaine sort une nouvelle étude alarmante sur l’état de dégradation des sols, du climat et de la biodiversité. Le destin tragique de la civilisation de la Cité blanche, que l’archéologie doit encore élucider, rappelle qu’aucune civilisation n’est éternelle. Même la plus évoluée technologiquement. AUDE MASSIOT DOUGLAS PRESTON

LA CITÉ PERDUE DU DIEU SINGE Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Magali Mangin. Albin Michel, 382 pp., 24 €.