Le contrôle des gouvernants, une origine antique

Pour les Athéniens, la démocratie reposait notamment sur la possibilité de surveiller ou d’ostraciser les puissants.

Les Etats-Unis, lointains héritiers de l’Athènes classique ? Le lieu commun imprègne l’imaginaire démocratique américain depuis la fin du XVIIIe siècle. Donald Trump, le 18 mars dernier, a d’ailleurs trouvé des accents inattendus pour célébrer la «patrie d’Homère et Aristote, le lieu de naissance de la démocratie», en concluant: «Long time ago. Great culture…» Il y a fort à parier, pourtant, qu’à la simple évocation de son fonctionnement, le modèle athénien déplairait au président américain. Sans risque d’anachronisme, on peut en effet considérer que la procédure d’impeachment est constitutive de la culture démocratique antique. C’est d’ailleurs habités par les épisodes célèbres de la littérature grecque au cours desquels des magistrats furent démis de leur charge que les pères fondateurs de la Constitution américaine rédigèrent son deuxième article, selon lequel tous les fonctionnaires peuvent être mis en accusation pour trahison ou corruption.

De fait, sous le terme dêmokratia, les Athéniens du Ve siècle avt. J.-C. n’entendaient pas seulement un régime dans lequel le pouvoir était confié au peuple réuni en Assemblée. C’est surtout le contrôle, formel et informel, exercé par l’ensemble de la communauté sur les détenteurs du pouvoir qui était au coeur de sa définition. Chaque année, les Athéniens pouvaient décider d’exiler pour une durée de dix ans – d’ostraciser – une personnalité jugée trop influente, sans avoir à motiver leur décision. De façon plus ordinaire, les principaux magistrats, souvent issus de milieux fortunés, faisaient l’objet d’une surveillance étroite. Non seulement chacun d’entre eux devait rendre des comptes exhaustifs au terme de son mandat – d’un an seulement –, mais il pouvait être relevé de ses fonctions tous les mois, par un simple vote à main levée de l’Assemblée. Donald Trump ignore sans doute qu’il est, à sa manière, un lointain cousin d’Alcibiade. Espérons en tout cas que le souvenir de l’antique pratique athénienne vienne se rappeler à lui.