La France de Napoléon sous l’empire des passions

Jacques-Olivier Boudon analyse le retour à la rigueur morale après le Directoire, à travers des témoignages essentiellement masculins.

Le titre, le Sexe sous l’Empire, annonce le but de l’étude : relier les pratiques sexuelles et les assignations sociétales. Moeurs, représentations et surtout lois définissent les normes, dont il convient d’identifier l’impact sur l’intimité de toute la population. Pour ce, il faut être attentif au contexte qui, à la faveur de la Révolution, mène de «la révolution sexuelle» sous le Directoire à la rigueur morale, institutionnalisée sous le Consulat et l’Empire, dans le souci de protéger la famille. Aussi, les conduites marginales sont-elles davantage condamnées par la société que par le code pénal.

D’aventure en adultère, Napoléon et les siens ne respectent pas cet ordre, pas plus que les soldats de la Grande Armée. Jeunes célibataires pour la plupart, ils associent conquêtes territoriales et amoureuses pour pallier, non sans dérive, leurs frustrations sexuelles. Si la publicité de ces dérèglements peut provoquer l’intervention de l’empereur, son ingérence dans le privé est constante dans le cadre de stratégies matrimoniales dynastiques.

Loin de ces visées politiques se déploient les sexualités de tout un chacun. L’ouvrage nous les dévoile à travers les confidences, davantage masculines que féminines, de gens ordinaires, en un effet de genre qui assigne les Françaises à la pudeur, conjointement à un effet de sources. Ici comme ailleurs, le bonheur laisse peu de traces, quand les heurts et malheurs de l’intime s’inscrivent crûment dans les archives, judiciaires principalement.

Retrouver, sans filtre, les mots des sansvoix est la principale richesse du livre ; mais en choisissant de ne pas interférer dans ces récits de vie, l’historien n’évite pas toujours le catalogue énumératif ; surtout, sa louable discrétion prive parfois son étude de grilles de lecture historiques – celle du genre est singulièrement absente – qui auraient enrichi ce précieux corpus.

Jacques-Olivier Boudon

Le Sexe sous l’Empire

La Librairie Vuibert, 368 pp., 23,90 €.