Lointains ancêtres
Cette invitation à remonter jusqu’à nos origines est richement illustrée et documentée.
Qui n’est pas fasciné par le mystère des origines ? Surtout quand il s’agit de celles de l’homme. Un des premiers, Raymond Dart, Sud-Africain d’origine australienne, suggère des racines africaines après avoir examiné un fossile très ancien, celui de l’enfant de Taung. Pour lui, il crée une nouvelle espèce, Australopithecus africanus, qu’il croit le chaînon manquant entre les grands singes et l’homme. Dart a inspiré des équipes de fouilleurs qui quadrillent le continent. Les experts constatent qu’il n’y a pas d’évolution en ligne droite, mais « buissonnante », avec des espèces qui disparaissent sans descendance. C’est cette recherche, celle des modes de vie des êtres enfouis dans les sédiments et dont il ne reste que des os, que raconte ce livre passionnant, intitulé sobrement Notre préhistoire. Des premiers outils à la maîtrise du feu, de la sortie de l’Afrique à la conquête de l’Asie, puis de l’Océanie et des Amériques, de la rencontre entre néan- dertaliens et hommes modernes, tout est expliqué, documenté. Et magnifiquement illustré.
Les auteurs montrent comment, très tôt, nos ancêtres ont maîtrisé la taille de la pierre, comment ils ont exploité les territoires, organisé la chasse, façonné des armes et des bijoux, inventé des instruments de musique, décoré des cavernes et enseveli leurs morts. On est stupéfait devant tant d’organisation, de créativité, de réflexion. D’autant plus que les découvertes se multiplient. Voici peu, des fossiles d’humains très petits étaient trouvés dans l’île indonésienne de Florès. Comment expliquer leur nanisme sinon par leur isolement? Et, très récemment, une équipe américaine vient de mettre au jour, en Afrique du Sud, des fossiles, baptisés Homo naledi, qui intriguent toute la communauté scientifique. D’où venaient-ils? A quel groupe se rattachent-ils? Chaque os sorti de terre remet en cause les certitudes passées, relance les débats sur le cousinage entre humains et grands singes. La paléontologie humaine est une science récente, mais riche en rebondissements et supputations. Ce livre très complet nous permet de mieux comprendre les débats qui l’agitent. Françoise Monier
Sophie A. de Beaune Antoine Balzeau,
•