« Le rêve de tout historien, l’équivalent du paradis ! »

Dans Un tour de France littéraire, l’historien américain Robert Darnton suit le commis voyageur d’une maison d’édition à la veille de la Révolution.

Ce livre est le résultat d’un demi-siècle de travail sur des archives exceptionnelles. Expliquez-nous.

• Robert Darnton. En effet, en 1965, étudiant à Oxford, je me suis rendu à la bibliothèque municipale de Neuchâtel, en Suisse, pour consulter des lettres de Brissot, le chef des Girondins, sur lequel je faisais ma thèse. Là, j’ai découvert 50 000 lettres de la Société typographique de Neuchâtel ( STN) qui fournissait, entre 1769 et 1789, des livres français à l’Europe entière : le rêve de tout historien, l’équivalent du paradis ! J’ai abandonné mes travaux sur Brissot et me suis plongé dans ce qu’on appelle aujourd’hui l’« histoire du livre ». Cinquante ans plus tard, je continue de labourer ce champ. Un tour de France littéraire en est la synthèse. Qui est M. Favarger, le « héros » de votre livre ?

• R.D. Un commis voyageur de la STN, qui a accompli un voyage de cinq mois en France, en 1778. Son carnet de voyage se trouvait parmi ces archives. Son rôle : vendre des livres, mais aussi espionner les libraires qui échangeaient des courriers avec la STN. Tout ce matériau m’a permis de mieux saisir le rôle de ces intermédiaires. Je me suis aussi penché sur leur difficulté à gagner leur vie. La plupart étaient des marginaux qui vivaient de la littérature « philosophique » : quelques traités de philosophes, certes, mais surtout de la pornographie et des libelles politiques. Que lisait-on à la veille de la Révolution ?

• R.D. J’ai dressé des statistiques et une liste rétrospective des best-sellers.

En tête, on trouve les Anecdotes sur Mme la comtesse Du Barry, un libelle drôle et méchant. Puis vient L’An 2440, une utopie futuriste de L- S Mercier. Ce courant séditieux n’est qu’un élément dans une vaste littérature où dominent les récits de voyages, l’histoire et les romans sentimentaux.

Propos recueillis par Emmanuel Hecht Un tour de France littéraire (A Literary Tour de France) par Robert Darnton, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-François Sené, 400 p., Gallimard, 25 €