Ernst Kantorowicz aux deux corps

Robert E. Lerner livre une brillante biographie de cet historien médiéviste à l’esprit libre.

Ernst Kantorowicz (1895-1963), l’un des plus grands médiévistes avec le Français Marc Bloch – les deux hommes s’ignorèrent – est entré dans la postérité avec Les Deux Corps du roi (1957), un livre de théologie politique, auquel ses pairs font référence comme à un classique. Le roi, explique-t-il, a un corps souffrant et mortel, comme tout un chacun. Mais au sein de celui-ci se loge un

autre corps, symbolique et porteur de la charge royale transmise à son successeur afin d’assurer la pérennité de la monarchie. Cette passation est au coeur de la formule :

« Le roi est mort, vive le roi ! »

« Eka » – son surnom – fut auparavant l’auteur d’une biographie grand public et de parti pris sur le roi de Sicile et de Jérusalem au xiii e siècle,

L’Empereur Frédéric II (1927). La dualité de l’oeuvre de l’historien est le miroir de son existence. Fils de Juifs aisés de Poznan ( Prusse), il est un ardent nationaliste allemand, décoré à Verdun, puis par l’Empire ottoman. Proche du cercle du poète- prophète antimoderne Stefan George, engagé dans les Corps francs contre les « rouges » , il dénonce en novembre 1933, à Francfort, les dangers du nazisme. Vingt ans plus tard,

aux États-Unis, l’exilé refusera de prêter le serment de loyauté maccarthyste. Ce dandy courtois et spirituel, capable des pires saillies, est ainsi passé de la droite d’Hindenburg à la gauche de Kennedy. Homme élégant, amateur de belles comtesses, il ne négligea pas les aventures masculines. Une vie d’historien est le récit d’une vie totale : « A Life », insiste le titre original. Tout le prix de la grande biographie de Robert E.Lerner, professeur à la Northwestern University (Illinois), est dans cette quête de la complexité d’Ernst Kantorowicz, côtoyé durant un quart de siècle de recherches. E.H.

HHHHI Ernst Kantorowicz, une vie d’historien (Ernst Kantorowicz. A Life) par Robert

E. Lerner, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jacques Dalarun, 640 p., Gallimard, 36 €