PHILOSOPHIE / IDÉES
L’historien Antoine Lilti se livre, dans ce brillant essai, à une analyse du mouvement de pensée qui a traversé le xviiie siècle. « Courant intellectuel et polyphonique » dont il convenait de souligner la grande complexité.
Quoi de neuf ? Le xviii siècle ! e Le retour des extrémismes religieux et politiques rend plus précieux que jamais un legs européen dédaigné : celui des Lumières. Alors qu’il était de bon ton jusqu’à peu de les critiquer, dénonçant l’individualisme sous leur appel à l’autonomie et l’eurocentrisme sous leur prétention à l’universel, il semble évident aujourd’hui que Voltaire est Charlie. Mais au moment même où s’exprime ce désir de Lumières, on peine à les définir. En introduction à son impressionnant Héritage des Lumières – somme essentielle, déjà une référence –, l’historien Antoine Lilti le rappelle : les Lumières ne sont pas un mouvement unifié, mais une manière inédite de penser le présent comme une rupture, et l’avenir, comme une promesse. Conscient des travaux historiques qui ont fait des Lumières une flammèche balayée par les vents, il entreprend de leur rendre un hommage convaincant, par-delà les anathèmes et les adorations fétichistes. On croyait tout connaître d’elles car on avait lu Candide au lycée : erreur ! C’est un monde infiniment plus riche et ambivalent qui se déploie sous nos yeux. Naissance de l’histoire européenne et de l’intérêt pour les autres cultures (occasion d’une passionnante relecture de l’Essai sur les moeurs et l’esprit des nations de Voltaire), apparition d’un espace public où les idées sont publiées et discutées, développement de la mode et de la consommation : Lilti désenclave les Lumières en croisant histoire des idées et histoire sociale. Conjurant le vertige de la complexité qui permet si souvent à l’historien de tout défaire sans rien expliquer, il ressaisit la cohérence d’une figure, à la fois réformatrice et critique. On comprend mieux, après avoir refermé cet essai magnifique, pourquoi nous revenons toujours aux Lumières comme à la « scène originelle des espoirs et des craintes soulevés par la modernité ».