Des nombres et des hommes
Le dernier ouvrage du grand mathématicien français est une formidable plongée dans l’aventure humaine des nombres, codes et chiffres, qui réussit le pari d’être à la fois accessible et érudit.
Gare aux nombres ! Hervé Lehning est un homme qui voit clair. Il n’a pourtant rien d’un voyant. C’est un mathématicien aguerri, passionné de cryptographie. Partout où ses yeux se posent, des nombres défilent derrière le voile de la réalité apparente, d’un événement ou d’une information. Les algorithmes ont pris la main sur nos envies. Notre monde actuel est constellé de chiffres, de codes qui commandent notre quotidien orchestré par les machines et les robots. Notre sort en dépend. Pour le pire et le meilleur, de la bombe atomique à la prédiction des tremblements de terre, sans parler des bévues humaines, erreurs de saisie ou calculs aux conséquences incontrôlables.
ERREUR FATALE
Après Toutes les mathématiques du monde et La Bible des codes secrets, le nouveau livre d’Hervé Lehning est un panorama savant et ludique. Il regorge de références, d’anecdotes, de schémas, de dessins, de courbes, de photos. Truffé aussi de jeux et de petits problèmes à résoudre, comme autant d’exercices d’application, il raconte l’aventure humaine des nombres auxquels on doit la réalisation de nos rêves les plus fous. À commencer par la conquête du monde spatial et ses ratés. En 1996, quand
Ariane V explosa trente-sept secondes après son envol de la base de Kourou, la stupéfaction fit place à la raison. La défaillance du logiciel de navigation était due à un problème de codage et à un chiffre d’écart. L’accélération verticale avait été indexée sur des calculs valables pour Ariane IV alors que ceux de la nouvelle fusée reposaient sur des nombres écrits sur 9 bits au lieu de 8 pour la précédente. La réussite ne tient qu’à un fil. Voilà l’un des nombreux constats de cet ouvrage.
UN NOUVEAU POUVOIR
À partir d’exemples concrets, Hervé Lehning déroule en de courts chapitres le façonnage de nos vies par les nombres. Le règne du calcul, avant l’ère des intelligences artificielles et des supercalculateurs, fut tel que leur manipulation pouvait décider de l’avenir. La bataille des codes secrets entre les spécialistes en cryptologie pendant la Seconde Guerre mondiale a pesé sur le cours de l’Histoire. Si les Alliés n’avaient pas cassé le code de la machine allemande Enigma grâce à Alan Turing, la bataille de l’Atlantique, mal engagée en 1941, n’aurait pas forcément tourné en leur faveur…
Tous les nombres ne sont pas nos amis, certains sont même trompeurs voire « mensongers ». Le chiffre 13 a une réputation épouvantable, quant au zéro, autre malaimé, son usage est explosif. On se souvient des craintes du passage à l’an 2000. Sur mer, un épisode survenu en 1997 sur le croiseur américain USS Yorktown faillit virer à un scénario de science-fiction. Par erreur, un marin avait saisi une zone vierge dans une base de données. L’ordinateur interpréta ce blanc en zéro et tenta de le diviser. Une sorte d’explosion informatique paralysa les systèmes de commande du navire, devenu pendant quelques heures un bateau fantôme. Preuve que la division par zéro est l’opération à éviter à tout prix, au risque d’une paralysie générale ! L’empire des nombres mène à une emprise sur l’homme. Hervé Lehning, d’un accent prophétique, nous prévient de ce nouveau pouvoir qui dépasse les frontières et peut sceller notre avenir.