La grande inconnue
Le célèbre astrophysicien vietnamo-américain de langue française publie un livre passionnant sur la question qui passionne… depuis toujours.
Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Ou d’autres civilisations ont-elles prospéré dans d’autres coins du cosmos ? Cette question hante les hommes depuis toujours. Elle est d’autant plus d’actualité qu’on découvre toujours plus de planètes hors de notre système solaire. Trinh Xuan Thuan, astrophysicien et professeur à l’université de Virginie, aux États-Unis, vient de lui consacrer un livre passionnant, Vertige du cosmos, le meilleur de ses écrits à ce jour.
Depuis l’Antiquité, les savants s’affrontent à ce sujet. Imaginer d’autres vies, cela change tout. Un débat qui a enflammé l’Église catholique, au point de condamner au bûcher le dominicain Giordano Bruno, en l’an 1600, pour avoir prétendu que d’autres êtres vivaient dans d’autres lieux.
Peu à peu, des voix en faveur d’autres civilisations se font entendre sans encourir les foudres des autorités. Ainsi le philosophe Fontenelle écrit-il des Entretiens sur la pluralité des mondes, un best-seller du xviiie siècle.
Pour Thuan, il faut d’abord questionner la vie, savoir d’où elle vient, comment elle voyage. Est-elle venue sur Terre grâce aux comètes ? S’est-elle propagée sur d’autres planètes ou leurs satellites ? La vie estelle synonyme de civilisations ? Alors, comment les rencontrer ? Le cas de Mars est exemplaire. Cette planète si semblable à la nôtre a probablement hébergé de l’eau. Où celle-ci est-elle partie ? Trouvera-t-on des traces de vie, à défaut de petits hommes verts ? L’auteur raconte avec talent les programmes mis en place pour capter d’éventuels signaux. Nous sont-ils adressés comme nous en envoyons à travers l’espace en attendant une réponse ?
Tout cela se calcule en milliards d’années-lumière. Des chiffres vertigineux qui font penser aux milliards qu’il faudrait dépenser pour aller à la rencontre de cultures peut-être déjà disparues. À moins que ces aliens soient déjà parmi nous, sans qu’on les reconnaisse.