CERVEAU
DU NOUVEAU POUR GUÉRIR
Des électrodes greffées dans un crâne. L’image renvoie aux heures sombres d’une médecine apprentie sorcière prompte à ouvrir les cerveaux. L’image est dépassée. Dans les labos d’aujourd’hui, la neurostimulation s’impose comme une technique de pointe, qui bouleverse le traitement de certaines maladies graves et bientôt, sans doute, celui de nos bobos quotidiens. Deux livres récents, « la Chirurgie de l’âme » et « Améliorer son cerveau » (voir pages suivantes) racontent cette révolution encore discrète.
Une dizaine d’hôpitaux en France pratiquent la stimulation cérébrale profonde – ces électrodes implantées dans le cerveau – sur des personnes atteintes de Parkinson. Dans le monde, plus de cent mille patients ont ainsi été appareillés. Le chercheur français AlimLouis Benabid, qui, le premier, a songé à stimuler électriquement le cerveau pour lutter contre cette maladie, a reçu le prestigieux prix Lasker en 2014 et compte parmi les candidats sérieux au Nobel de médecine.
Il n’y a pas que Parkinson. Et pas que la stimulation cérébrale profonde. Dans de multiples établissements, on utilise la stimulation transcrânienne – une bobine magnétique simplement posée sur la tête – pour soigner des patients atteints d’hallucinations et de dépression. Là encore, les résultats semblent prometteurs. A Marseille et à Genève, on travaille sur les addictions. A Toronto, sur l’anorexie…
L’épopée de la neurostimulation ne va pas s’arrêter aux murs blancs de l’hôpital. Des start-up sentant le filon porteur sont en train de mettre au point des casques à impulsions électriques et autres bandeaux émettant des sons connectés au cerveau. Dans les mois à venir, on va voir surgir dans les rayons, en vente libre, ces produits promettant meilleur sommeil, concentration plus forte, amélioration de l’humeur ou performances physiques boostées… Et tout ça sans les effets secondaires du somnifère ou du verre de rouge. Gadget pour gogo geek à tendance hypocondriaque ? Pas seulement. A Rio, pendant les jeux Olympiques de 2016, des athlètes en utilisaient pour doper leurs performances.
Les pistes ouvertes par cette fascinante technologie sont nombreuses, les questions qu’elle pose aussi. Le cerveau reste un organe mystérieux, mouvant, qui ne cesse d’évoluer quand on le sollicite : intervenir sur une zone, c’est exposer le malade à des modifications profondes de comportement, inattendues, indésirables. Des patients, sous l’effet de la stimulation électrique profonde, peuvent devenir tristes, agressifs ou exaltés… de façon temporaire et réversible, nous assurent les médecins. Mais jusqu’à quand dure le temporaire ? Jusqu’où soigne-t-on ou change-t-on une personnalité ? Que se passera-t-il si on trouve un jour le circuit de la colère ou de la peur dans le cerveau ? C’est tout l’enjeu pour ces nouveaux médecins du cerveau : ne pas redevenir apprentis sorciers.