Les écrans rendent-ils nos enfants idiots ?

La surconsommation de contenus sur des supports numériques par les enfants met en péril leur développement ainsi que leur santé, plus qu’on ne veut le croire. Michel Desmurget, docteur en neurosciences et directeur de recherches à l’Inserm, tire la sonnet

L'exposition démesurée aux écrans des plus jeunes est-elle une question de santé publique ? Pour Michel Desmurget, chercheur en neurosciences, directeur de recherches à l'Inserm, et auteur de La Fabrique du crétin digital. Les dangers des écrans pour nos enfants, la réponse est sans appel : oui ! Et il y a urgence à réagir d'après lui. Dès 2 ans, les enfants des pays occidentaux cumulent chaque jour presque 3 heures d'écran. Entre 6 et 12 ans, ils y sont exposés près de 4 heures quotidiennes et, à l'adolescence, presque 7 heures. Cumulés, ces usages représentent autour de 1 000 heures par an pour un élève de maternelle (soit davantage que le volume horaire d'une année scolaire) et 1 700 heures pour un élève de primaire. Ce temps passé devant les écrans n'est selon Michel Desmurget pas simplement exagéré, il est tout simplement « démesuré », « hors norme », « extravagant ». Il évoque ainsi une « décérébration à grande échelle » subie actuellement par nos enfants. La génération née après l'an 2000 est ainsi la première à avoir un QI (quotient intellectuel) moins élevé que la précédente. Si cette affirmation reste à nuancer, car elle est difficile à généraliser à l'ensemble des pays et il ne faut pas exclure qu'un seuil maximal ait été atteint avant cette baisse, le développement cognitif des enfants présente en effet des signes de régression inquiétants. Laisser les enfants et les adolescents face à des écrans relève de la maltraitance, selon nombre de spécialistes. Les problèmes commencent d'ailleurs à se ressentir chez les professionnels de santé et de la petite enfance. De plus en plus d'enfants consultent des orthophonistes ou des psychomotriciens. Michel Desmurget nous explique pourquoi nous ne devrions pas minimiser ce danger.

Magicmaman : Que se passe-t-il dans le corps des enfants face aux écrans ?

Michel Desmurget : On nous dit qu'il faut vivre avec son temps, mais le cerveau de nos enfants n'est pas de ce temps. Il est vieux et, contrairement aux bêtises récurrentes que l'on entend encore, il n'a pas « muté » avec les évolutions technologiques. Notre cerveau n'a simplement pas été « conçu » pour l'orgie numérique qui le frappe. Bien sûr, dans une certaine mesure, il s'adapte. Mais cela ne veut pas dire qu'il se construit alors aussi bien qu'il le devrait. Une analogie permet de le comprendre facilement : l'organisme s'adapte à la haute altitude, mais il ne fonctionne clairement pas aussi bien à 7 000 mètres qu'à 200. Pour les écrans, c'est pareil. L'enfant se construit mais moins bien.

«10 à 15 minutes par jour devant un écran suffisent à générer des effets néfastes»

MM. : Ecrans et développement ne font donc pas bon ménage ?

M.D. : Non, vraiment pas. Deux éléments doivent ici être considérés. Premièrement, les consommations des jeunes générations sont massivement concentrées sur des pratiques récréatives peu nourrissantes (films, séries, jeux vidéo, commérages sociaux, etc.). Deuxièmement, le temps d'usage est totalement extravagant. On parle en moyenne de presque 3 heures quotidiennes à 2 ans, 4 h 45 à 8 ans, et 6 h 45 à l'adolescence. Comment imaginer que pareille orgie puisse s'opérer sans conséquence ?

MM. : Quelles sont donc les conséquences chez l’enfant de cette surexposition aux écrans ?

M.D. : Tous les champs fondateurs de notre humanité sont touchés. L'impact est majeur, en particulier, sur le développement intellectuel à travers les atteintes faites au langage, à l'attention ou au capital culturel (via, notamment, la diminution du temps consacré à d'autres activités plus structurantes, telles les interactions humaines, la musique, le sport, la lecture). La santé aussi est touchée : les écrans impactent le système cardiovasculaire, augmentent le risque d'obésité et/ou facilitent certains comportements à risque – addiction au tabac, à l'alcool, au sexe, etc. Enfin, on observe des effets significatifs sur la régulation émotionnelle avec une augmentation documentée du risque d'anxiété, d'agressivité ou de dépression (via, notamment, les atteintes faites au sommeil).

MM. : Faut-il alors priver nos enfants des écrans ?

M.D. : Personne ne nie les apports positifs du numérique dans nombre de domaines professionnels ou domestiques et tout le monde s'accorde à reconnaître que l'usage est important. Cela étant dit, comme indiqué précédemment, lorsqu'ils sont exposés à ces outils, enfants et adolescents, ne se tournent pas vers ce que le numérique peut avoir ➥

➥ de plus positif. Ils se gavent de contenus et applications récréatives, dont le caractère délétère est aujourd'hui établi. Alors que faire? Pour les petits, disons avant 6 ans, la réponse est simple: limiter l'exposition et, si possible, tendre vers zéro pour les usages chroniques (on peut évidemment, de temps en temps, emmener son enfant au cinéma ou regarder avec lui un dessin animé). A cet âge, il n'y a aucun bénéfice à exposer l'enfant, que des inconvénients. Plusieurs études ont montré des effets négatifs dès 15 minutes par jour, en raison, semble-t-il, d'un excès de stimulations sensorielles, d'une altération du sommeil et/ou d'un affaissement des interactions familiales. Un quart d'heure ça semble peu, mais si vous le passiez, par exemple, à lire une histoire à votre enfant, cela ferait plus de 700 000 mots à la fin de l'année, sans compter les câlins, les rires et les chatouilles. Et puis, à cet âge, il y a le problème de l'habituation et des effets de long terme. Plus l'enfant est exposé tôt aux écrans, plus il court le risque de devenir ensuite un consommateur important.

MM. : Quid alors des programmes éducatifs ?

M.D. : Avant 3 ans, l'enfant a énormément de mal à apprendre quoi que ce soit à travers un écran. Après 3 ans, des programmes dédiés ont montré qu'il pouvait apprendre quelques mots simples. Mais le coût est alors exorbitant. Pour que le mot « rentre », il faut 10 à 20 fois plus de répétitions qu'avec un humain. Et puis, la généralisation est moins bonne : l'enfant a plus de mal à comprendre que le verbe taper peut s'appliquer à d'autres objets que le marteau du programme éducatif. Enfin, et surtout, ces contenus n'enseignent (au mieux!) que des compétences très simples et mécaniques. Il n'existe aucune évidence montrant, par exemple, un apprentissage grammatical. Or, la grammaire est le coeur de la langue. Bref, on peut résumer ainsi: mieux vaut mettre l'enfant devant un écran que dans un placard ; mais mieux vaut lui parler, lui lire des histoires, lui laisser explorer le monde et lui offrir des relations humaines riches que de le mettre devant un écran.

MM. : Et au-delà de 6 ans ?

M.D. : Si le sommeil est respecté et si les contenus sont adaptés, la littérature scientifique ne semble pas montrer d'effet négatif en deçà de 30 minutes quotidiennes, voire 60 minutes si on fait une lecture optimiste des données disponibles. Ça semble peu. En réalité, c'est énorme. Une heure quotidienne, entre 6 à 18 ans, cela représente l'équivalent temporel de 5 années scolaires. Le discours ambiant veut qu'il n'y ait rien à faire et que la tendance soit simplement inéluctable. C'est faux. Nombre d'études montrent qu'il est possible de juguler efficacement cette frénésie numérique au prix de quelques règles simples. Seul bémol, pour être efficaces, il faut que ces dernières soient expliquées et si possible acceptées de tous : pas le matin avant l'école, pas pendant les repas, pas dans la chambre, pas le soir avant de se coucher, pas plus de X minutes par jour, etc.

MM. : Et l’école dans tout ça ?

M.D. : C'est le même problème qu'avec les programmes éducatifs. Un écran, c'est mieux que rien, mais c'est moins bien qu'un enseignant qualifié. Or, on assiste aujourd'hui au transfert d'une partie de la charge pédagogique de l'enseignant vers la machine. La logique économique est évidente. En effet, lorsque l'on n'arrive plus à recruter assez de professeurs, comme c'est le cas depuis pas mal d'années, la numérisation s'impose comme l'unique solution envisageable. Les seules études positives que je connaisse concernent certains enfants dits « à besoin particuliers». Mais là encore, l'efficacité du programme dépend d'une présence humaine compétente.

L’Etat doit-il intervenir ?

M.D. : Il me semble urgent que l'Etat prenne ses responsabilités pour que des gamins de 6, 8 ou 10 ans ne puissent plus accéder en un clic à toutes sortes de contenus hyperviolents et pornographiques. Pour le reste, je n'aimerais pas que la puissance publique vienne me dire comment élever mes enfants. Cela étant, tout le monde n'est pas de cet avis. Taïwan, par exemple, a récemment choisi d'assimiler l'orgie numérique à une forme de maltraitance développementale. Ce pays a légiféré pour interdire l'accès des écrans aux jeunes enfants et limiter le temps d'usage des plus grands, sous peine d'amendes allant jusqu'à 1500 €. D'autres nations, notamment la chine, semblent s'orienter dans la même direction. Ce genre de décision devrait nous faire réfléchir.✪