Savoir-faire
Vendue à plus de 50 millions d’exemplaires depuis sa naissance en 1859, la «chaise bistrot» de Thonet demeure un must: un succès totalement cintré et bien mérité!
Portrait d’une icône. Retour sur la mythique «chaise bistrot», vendue à plus de 50 millions d’exemplaires.
Audernier Salon du meuble de Milan, Thonet présentait ses nouvelles créations contemporaines. Au rang du segment lounge, parmi un fauteuil cadré par de l’acier tubulaire et un autre aux accoudoirs saillants ? Le canapé en bois courbé, dit 2002, autrement dit « minimaliste, flexible et authentique ». Parole de la manufacture allemande : cela fait bientôt deux cents ans qu’elle caracole sur son savoir-faire iconique, popularisé par la chaise n°14 – plus tard rebaptisée n°214. Ébéniste innovant, son fondateur Michael Thonet expérimente des techniques de cintrage de bois dès 1819, dans son atelier de Boppard sur le Rhin. Réfléchissant à une production en série, couplée à une personnalisation de sa chaise aussi légère que résistante, il met au point des outils pour chauffer le hêtre à la vapeur avant sa mise en forme, tout en élaborant des machines qui industrialisent le procédé de fabrication et optimisent in fine la logistique. « Composé de six pièces, dix vis et deux écrous, cet assemblage pouvait se transporter facilement dans une caisse d’un mètre cube qui pouvait contenir jusqu’à trente-six chaises. C’était Ikea avant l’heure », raconte Valérie F. Lécuyer, responsable des ventes pour la France. « Alors qu’on achetait ce kit chez des revendeurs, où dossiers et assises étaient suspendus à des crochets, au milieu de pieds empilés, Michael Thonet et ses quatre fils ont même inventé des affiches pour visualiser ces déclinaisons sur mesure ; ces prémisses de catalogues se sont répandus chez tous les corps de métier. » Corollaire de cette modernité visionnaire, vendue à un prix démocratique qui ne dépassait pas celui d’une bouteille de vin, cette pièce de mobilier s’impose comme un produit de masse, convoité de Moscou à Chicago. « Établie en Moravie en 1856, la première usine a nécessité six sites de production supplémentaires dans toute l’Europe de l’Est, employant chacune quelque six mille ouvriers. Chacun était implanté à proximité de forêts, pour l’approvisionnement en matières premières, mais aussi des fleuves, pour l’exportation des marchandises par voie maritime. Dans les années trente, l’entreprise familiale était le plus grand fabricant mondial de meubles ! » Car, loin de se
satisfaire de son best-seller en bois tourné et de ses déclinaisons, dont le fauteuil 209 adoubé par Le Corbusier, Thonet inspire les plus grands architectes avec un nouveau matériau : l’acier tubulaire. Avec des créations aux lignes toujours claires, signées Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe, Mart Stam, Charlotte Perriand et autres tenants de la « Nouvelle Objectivité », cette deuxième gamme ajoute en série des icônes, collectionnées par le Centre Pompidou, le British Museum comme le Museum of Modern Art (MoMa) à New York. Et, pendant que leurs collections se mettent à jour des collaborations contemporaines, les meubles historiques atteignent des prix records dans les ventes aux enchères. Il s’en est fallu de peu pour que ces créations intemporelles ne deviennent irrémédiablement des pièces de musée: entre expropriation et destructions, Thonet perd en effet tout son outil productif après la Seconde Guerre mondiale. En lieu et place de la dernière usine qui a vu le jour, l’arrière-petit-fils du génial inventeur fait reconstruire le site de Frankenberg/Eder. Très vite, le succès commercial revient, ainsi que les collaborations avec des talents tels que Verner Panton, Pierre Paulin et lord Norman Foster. Dans ce nord de la Hesse, c’est aujourd’hui la cinquième génération, déjà relevée par la sixième, qui perpétue le savoir-faire de la manufacture allemande. « Sur les mêmes machines, les mêmes gestes sont faits par les hommes, sauf qu’ils portent aujourd’hui des baskets ! », se plaît à résumer Philipp Thonet. Prendre de longues tiges de hêtre ou de frêne. Les plonger six heures dans une cuve à vapeur de plus de 100 degrés. Les cintrer en moins de trois minutes sur le moule ad hoc, sous peine de casser le bois. Les placer deux jours dans une chambre de séchage. Desserrer les étaux. Polir ce bois, aussi robuste qu’élastique... Une belle orchestration. N’est pas Thonet qui prétend l’être ! © thonet.de