“VENICE SIMPLON ORIENT-EXPRESS” : QUAND L’ART DÉCO MÈNE GRAND TRAIN
PALACE SUR RAILS EMBARQUANT TOUS LES CODES ET APPARATS DE L’HÔTELLERIE DE LUXE, L’ORIENT-EXPRESS EXISTE TOUJOURS. IL A CHANGÉ DE NOM. RELANCÉ EN 1982, LE “VENICE SIMPLON ORIENT-EXPRESS” – “VSOE” -, EST PLUS QUE JAMAIS UN TRAIN DE RÊVE, MAIS PRIVÉ. IL APP
À table! Avec trois voitures-restaurants et une voiture-bar, le “VSOE” couvre ses tables d’argenterie, de cristallerie et de porcelaine de Limoges volontairement lestés en leur base pour éviter la valse et la casse dans les courbes. C’est le décorateur Gérard Gallet, disparu en 1999, qui avait replanté le décor quand fut décidée la remise en service du train, s’inspirant alors des dessins originaux et exclusifs pour la Compagnie des WagonsLits, propriétaire de l’“Orient-Express”. Rien n’a changé depuis. Ou si peu...
Belmond En 1976, un an après avoir racheté le Cipriani à Venise, pierre angulaire de son groupe hôtelier Orient-Express, devenu depuis Belmond, le multimillionnaire anglais James Sherwood emportait aux enchères à Monaco deux voitures 1re classe de l’“Orient-Express” ayant servi de décor au film “Le crime de l’Orient-Express”. Son idée: relier le Cipriani et Venise à Paris et Londres par un train exceptionnel et mémoriel. Depuis, entre rachats et restaurations, il a recomposé un convoi prestigieux à base de voitures provenant de plusieurs trains historiques comme le “Train Bleu”, “La Flèche d’Or”, le “Côte d’Azur Express”, etc. 1. et 2. Le soir venu, en robes du soir et smokings, les voyageurs du “Venise Simplon Orient-Express” renouent, dans les trois wagons-restaurants et dans le wagon-bar, avec les fastes d’antan de ce train mythique.
Crime de l’Orient-Express” (le) Sans doute le vecteur de popularité universel de l’“Orient-Express”, marque (re)connue à 97 % au niveau planétaire. Publié en Angleterre en 1934, le roman policier d’Agatha Christie où le détective belge Hercule Poirot résout sa neuvième affaire depuis 1920 dans la chronologie agathienne, a été adapté plusieurs fois au cinéma, à la télé et à la radio. La première remonte en 1974, réalisée par Sidney Lumet, produite par le gendre de Lord Mountbatten, tournée en France avec un casting stellaire – un Oscar pour Ingrid Bergman –, fit un triomphe et lança la mode durable des “agathachristeries” au cinéma.
Ébénisterie La clé de voûte des décors de chaque voiture, réalisée à l’origine en France par René Prou et en Angleterre par Morrison et Albert Dunn, dont les descendants sont devenus restaurateurs de trains historiques. Lambris, panneaux et marqueteries, quels qu’en soient les styles et motifs, sont en orme, acajou, zebrano, sycomore ondé, ébène de Macassar, bois de violette, platane, makoré, noyer et bois de rose incrusté d’ivoire.
Grandes suites C’est la nouveauté de l’année: la transformation du wagon-lit Léopold en trois suites baptisées Londres, Paris, Istanbul, avec salle de bains et décors assortis avec marqueteries exécutées par Philippe Allemand (ateliers ACC) d’après le projet de l’agence londonienne Wimberly Interiors. Du grand luxe 5 étoiles, à partir de 6260 € la nuit par personne entre Paris et Venise. Succès fou. Les autres cabines restent identiques à celles qui virent voyager le gratin d’autrefois, véritables écrins décoratifs et douillets. 3. et 7. Les panneaux de cristal Lalique ou en marqueterie sont signés des plus grands : Morrison, Albert Dunn et René Prou. 5. et 6. Des livrées des stewards aux fameuses Grande Suites, le décorum volontairement suranné replonge les voyageurs dans l’ambiance “Meurtre de l’OrientExpress” d’Agatha Christie.
Iconostase L’image de l’“Orient-Express” fut véhiculée dans les années vingt et trente par de superbes affiches stylisées créées par Pierre Fix-Masseau, disparu en 1995, mais qui participa à la renaissance du train en exhumant de ses archives des dessins inédits.
Lalique Pullman n° 4141, aménagée en 1929 et décorée par René Prou, la voiture-restaurant Lalique doit son nom au maître-verrier René Lalique, artificier de l’Art déco, qui réalisa les fameux panneaux en verre moulé bleuté aux motifs des Bacchanales. C’est à Suzanne Lalique-Haviland que l’on doit les dessins des tissus des fauteuils et de la moquette. La n° 4141 voyagera avec l’“Oiseau Bleu”, “La Flèche d’Or”, l’“Étoile du Nord” puis finira entreposée en 1971 dans une remise des Wagons-Lits. Rachetée en 1981 par James Sherwood, elle sera restaurée à Brême. Las, la moitié des panneaux de Lalique sera volée avant l’intégration de la n° 4141 au “Venice-Simplon Orient Express”.
Madone des sleepings (la) Édité en 1925, best-seller inouï de l’entre-deux-guerres, ce roman d’espionnage frivole et affriolant avait pour héroïne une lady déchue et sexy parcourant l’Europe à bord des trains de luxe dont l’“Orient-Express”. Son auteur, le romancier-journaliste Maurice Dekobra, dont la carrière s’étala des années 1920 à 1970, avait aussi le génie des titres: “Les Turquoises meurent aussi”, “La Vénus à roulettes”, et même, pour faire moderne, “La madone des Boeings”. Un autre de ses livres forgera une légende du cinéma: “Macao l’enfer du jeu”. la “Madone des sleepings” a été adapté plusieurs fois au cinéma.
Prou (rené) Décorateur, ébéniste et “meublier” à la prodigieuse carrière, René Prou (1887-1947) dont la fille Geneviève épousera en secondes noces Pierre Frey, a grandement contribué en son temps aux décors somptueux des Grands Express de la Compagnie des Wagons-Lits: en 1928, il avait réalisé 34 voitures Pullman type “Côte d’Azur” affectées à différents trains. À l’époque, les voitures françaises sortaient des ateliers de l’Entreprise Industrielle Charentaise, basée à Aytré, tandis que les voitures anglaises étaient produites à Birmingham. À lire: “René Prou entre Art déco et modernisme”, par Anne Bony (Norma Éditions).
Restauration (ateliers) Basée à Clermont-Ferrand depuis 1919, la firme familiale ACC, longtemps au seul service de la SNCF, assure la restauration, la maintenance et la révision des voitures du “VSOE” et aussi celles des autres trains Belmond. Vingt-cinq voitures ont ainsi déjà été restaurées, de leur structure jusqu’à l’ultime couche de vernis des lambris d’acajou. Boiseries, ors, textiles, laques, velours, porte-bagages, mobilier, huisseries, serrureries: tout passe par ici.
“UN MYTHE ENTRETENU
” DEPUIS PLUS D’UN SIÈCLE
Trains de rêve Outre le “VSOE”, le groupe Belmond pilote d’autres trains de luxe sillonnant le monde : le “Grand Hibernian” en Irlande, le “Royal Scotsman” en Écosse, le “British Pullman” basé à Londres, l’“Eastern & Oriental Express” reliant Singapour à Bangkok ou Kuala Lumpur, le “Hiram Bingham” au Machu Pichu et, depuis 2017, l’“Andean Explorer”, ces deux derniers au Pérou. Autrement, Belmond assure l’organisation de croisières fluviales en Bourgogne et en Birmanie et des safaris au Botswana.
V SOE” en chiffres Tractant 17 voitures, avec 177 passagers maximum et 42 membres d’équipage (dont 10 en cuisine), le “Venice Simplon Orient-Express” est le plus long train d’Europe puisque long de 400 m. Outre son poids – 980 tonnes; 57 t /voiture –, il compte 11 voitures-lits, 1 voiture-bar, 3 voitures-restaurants (La Côte d’Azur, L’Étoile du Nord et l’Orientale), 2 voitures services et 2 cuisines de 13 m2 chacune. Chaque année, le “VSOE” assure 87 trajets, brûle 39,500 kg de charbon et 3,500 kg de bois. En fonction chaque année, de mars à novembre. Une nuit Paris-Venise: 2500 euros tout compris par personne en cabine twin, 4000 euros en suite.
Wagons-restaurants Le “VSOE” compte trois voitures-restaurants : la Voiture Chinoise ou Orientale, ex-Pullman n° 4095 et cuisine de l’Étoile du Nord, construite en Angleterre en 1927 et convertie en restaurant grâce aux panneaux de laque noire acheté par James Sherwood aux enchères à Madrid; l’Étoile du Nord, dite aussi Marqueterie, n° 4110, construire à Birmingham; et la mythique Lalique ou Côte d’Azur, n° 4141, voiture Pullman 1re classe réalisée par René Prou, accrochée en 1929 au “Côte d’Azur Express”. Luxe unique: chaque saison y sont servis 11500 croissants, 15 kg de caviar, 10000 bouteilles de vin, 5000 bouteilles de champagne, 4,4 tonnes de homard. La voiture-bar avec piano à queue est strictement identique à celle du “Crime de l’OrientExpress”, quand Poirot réunit tout son monde et confond le(s) coupable(s).
Wagons-lits Avec ses onze voitures-lits, dont la plus ancienne – la n° 3309 date de 1926 –, le “VSOE” est un palace ferroviaire dont chaque wagon provient d’un train précis: “Train Bleu”, “Rome Express”, “Oiseau Bleu”… Convoi composite et fastueux, chargé d’histoire(s): ainsi de la n° 3539, décorée par Prou, qui servit au transport des troupes US de 1945 à 1947 avant de s’accrocher au “Mozart Express”, de la n° 3544, toujours Prou, remisée en 1939 à Limoges où elle fut transformée en maison de plaisirs, puis revendue en 1946 à la Maison d’Orange pour intégrer le “Royal Dutch Train”. Dans les adorables cabinets de toilette marquetés et ingénieusement agencés, les vanity-cases blancs sont du dernier chic. Les cabines identiques à celles qui virent voyager le gratin d’autrefois, avec cabinets de toilette bluffants d’ingéniosité.
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