Enquête L’homéopathie soigne-telle vraiment ?

Marie-Odile, professeur de SVT et de mathématiques à la retraite, est remontée. « S’attaquer à l’homéopathie, c’est inadmissible, s’insurge-t- elle. Pourquoi s’en prendre à une médecine qui soigne ? Si les menaces se concrétisent, je me mobiliserai pour la défendre. » Cette Bretonne revendique une longue expérience, entamée après que ses enfants alors en bas âge ont multiplié les maladies en accumulant les prises d’antibiotiques. L’homéopathie se serait révélée efficace pour enrayer ce cercle vicieux pathogène, et toute sa famille l’utilise depuis, « sans être bornée, souligne-t- elle. Quand un antibiotique s’avérait nécessaire, on le prenait évidemment ». C’est néanmoins l’homéopathie qui l’aurait personnellement aidée à dissiper des douleurs de dos consécutives à une hernie discale ou les désagréments liés à la ménopause, entre autres. Avec à chaque fois une prescription de petites pilules, remboursées à 30 % par la Sécurité sociale. Une prise en charge qui pourrait être remise en cause à la fin du mois de février, car la Haute autorité de santé (HAS) doit rendre d’ici là un rapport pour juger de sa pertinence. L’instance se refuse pour l’heure à communiquer sur ce sujet très sensible. Mais les vents officiels ne paraissent guère favorables à une médecine controversée depuis toujours. La mise en accusation de l’homéopathie a été relancée en France le 18 mars dernier avec une tribune publiée par 124 professionnels de santé dans Le Figaro. Elle dénonçait les médecines dites alternatives en fustigeant « des charlatans en tout genre qui recherchent la caution du titre de médecins pour faire la promotion de fausses thérapies à l’efficacité illusoire ». En première ligne de cette charge amalgamant toutes les pratiques non conventionnelles, l’homéopathie. « Beaucoup de patients nous demandent d’être soignés autrement, déplore la généraliste Céline Berthié, l’une des signataires, pour expliquer leur motivation. J’en avais marre que les gens croient à ce genre de choses et que des médecins les recommandent. » La tribune réclamait qu’aucun praticien de ces méthodes jugées « irrationnelles et dangereuses » ne puisse désormais faire état d’un titre de médecin. Elle appelait à ne plus reconnaître les diplômes d’homéopathie ou d’acupuncture, à ne plus en délivrer dans les facultés de médecine, et à cesser tout remboursement de ce type de soins. Dès le 22 mars, le Conseil de l’Ordre des médecins demande aux autorités de santé publique de se saisir du sujet. La ministre de la Santé Agnès Buzyn déclare le 12 avril que l’homéopathie doit continuer à être remboursée, avant de changer de discours le 24 mai en laissant entendre que ce remboursement serait conditionné à une évaluation scientifique. Ce qui nous conduit au mois d’août à la saisine de la HAS par le Gouvernement. Puis à la suspension par l’Université de Lille de son diplôme d’homéopathie, et à la suppression du sien par celle d’Angers.

« Deux cent vingt ans d’efficacité empirique »

Cette polémique s’inscrit dans un contexte international. En septembre 2017, le Conseil scientifique des académies des sciences européennes a rendu un rapport stipulant « qu’il n’existe, pour aucune maladie, aucune preuve, scientifiquement établie et reproductible, de l’efficacité des produits homéopathiques ». Il reprenait les conclusions d’une méta-analyse publiée en 2015 par l’Agence australienne de santé. Une revue

Ces médicaments familiers à l’efficacité controversée, que l’on n’hésite pas à prendre et à donner aux enfants pour soigner un rhume ou faire disparaître un hématome, font l’objet de violentes critiques qui pourraient conduire à leur déremboursement. Allons-nous assister à la fin des petits granules blancs ?

Par Brice Perrier Illustration Jaume Vilardell

sélective de la littérature scientifique qui établissait que la prétendue efficacité de l’homéopathie relevait simplement de l’effet placébo, forme d’auto-suggestion. Les académies ajoutèrent que « les revendications scientifiques de l’homéopathie ne sont pas plausibles ». C’est que son fondement même, la dilution infinitésimale mesurée en CH, dépasse l’entendement scientifique. Elle conduit en effet à diluer une souche mère à un niveau tel qu’il ne reste bien souvent plus trace de molécule dans les granules d’eau et de sucre. « Il est vrai que l’on ne sait pas comment l’homéopathie fonctionne, reconnaît Valérie Poinsot, directrice générale déléguée des laboratoires Boiron, leader mondial des médicaments homéopathiques. Mais cela fait deux cent vingt ans que l’on observe une efficacité empirique. » Fondée en 1796 par l’Allemand Samuel Hahnemann, l’homéopathie a été pratiquée depuis lors par quantité de médecins. En France, ils sont aujourd’hui 5 000 à l’exercer à titre principal, et 25 000 généralistes à l’utiliser occasionnellement. « Si ça ne marchait pas, je ne les prescrirais pas ! assure Florence Paturel, vice-présidente du Syndicat national des médecins homéopathes français. Un déremboursement serait une claque terrible, comme si les autorités disaient que l’on avait menti aux patients. Ils seraient en fait les premiers à subir un préjudice. » Marielle, assistante commerciale de 47 ans, relativise : « Cela ne changerait rien à mon quotidien. Je continuerai à me soigner de la même façon. » Françoise, ex-pharmacienne devenue agent immobilier, estime pour sa part que « l’homéopathie perdrait une forme de légitimité. Pourtant, je n’ai jamais vu personne s’en plaindre. Avec Arnica, c’est tellement flagrant. Tous les parents ont remarqué qu’un hématome chez leur enfant part avec ça en une demi-journée, alors que sinon il faut trois jours. »

Seulement 0,5 % des remboursements

« Les expériences personnelles n’auront jamais de valeur face à des études réalisées sur des milliers de personnes montrant que l’homéopathie n’a que l’effet d’un placébo », considère Céline Berthié, qui n’accorde aucun intérêt aux témoignages. Stéphanie, attachée de presse de 45 ans très cartésienne, avait un point de vue similaire quand sa belle-soeur l’incita à se rendre chez un homéopathe. Après dix otites en un an, les antibiotiques devenaient inefficaces sur son fils, une hospitalisation fut même envisagée. « Je suis allée voir ce médecin en ultra-sceptique, se rappelle-t- elle. Il a prescrit un traitement homéopathique pour renforcer ses défenses immunitaires et il n’a plus eu d’otite depuis cinq ans. Il a aussi réglé mon problème d’allergie au pollen. A leur niveau de dilution, je ne vois pas comment mes granules d’homéopathie peuvent fonctionner, et à chaque fois que je sens l’allergie revenir, je les prends en me disant : “C’est pas possible, cette fois, ça ne marchera pas.” Mais si, et rapidement. » Face à ce récit qui ne correspond pas vraiment au profil de l’auto-suggestionnée, Céline Berthié nous certifie que Stéphanie « ne reconnaît pas sa croyance. Mais elle ne bénéficie que de l’effet placébo, qui peut être très fort ».

Du côté des laboratoires Boiron, on prétend que quantité d’études attestent des effets positifs de l’homéopathie, en indiquant que plus de 5 000 sont consultables sur PubMed, le site de référence. Céline Berthié s’appuie sur ces mêmes données pour dire que l’inefficacité est prouvée. A chacun sa lecture.

“N’oublions toutefois pas que beaucoup de choses sont incomprises en médecine. Ce n’est pas pour autant qu’il faut les rejeter.”

Bernard Bégaud, professeur de pharmacologie

« C’est un dossier très complexe, avec beaucoup d’hypocrisie », remarque Bernard Bégaud, professeur de pharmacologie qui présida le comité scientifique d’EPI3, une étude menée entre 2006 et 2011 sur quelque 8 500 patients traités pour des troubles anxieux et des dépressions, des infections des voies aériennes supérieures et des douleurs musculosquelettiques (trois types de pathologies qui représentent 50 % des consultations en médecine générale). Il n’a pas été observé de différence notable entre les personnes traitées en allopathie et en homéopathie, si ce n’est une prise d’antidépresseurs, d’antibiotiques et d’anti-inflammatoires moindre, donc moins d’effets secondaires. Cet avantage ne permet pas pour autant de conclure à une efficacité. « Les études concernant l’homéopathie ne sont pas satisfaisantes, estime Bernard Bégaud. Celles qui apparaissent favorables ont des faiblesses méthodologiques, et celles qui la considèrent inefficace sont inadaptées car elles procèdent comme avec les autres médicaments. Or ce n’est pas un cadre adéquat. »

L’homéopathie est en effet une médecine individualisée avec laquelle un même symptôme peut être soigné différemment selon le patient. La consultation, souvent longue pour interroger le malade en détail sur son comportement, permettrait de déterminer les médicaments appropriés. Ce qui rend délicate la réalisation d’essais cliniques standardisés en aveugle réclamée aux médicaments classiques pour leur mise sur le marché. Ces essais ont d’ailleurs un coût prohibitif pour des laboratoires comme Boiron, vu les milliers de produits qu’il distribue. Mais les médicaments homéopathiques bénéficient d’un système dérogatoire qui ne réclame pas de preuve d’efficacité. « La HAS pourrait considérer qu’il n’y a pas de raison que l’homéopathie échappe à la règle habituelle des médicaments, suppose Bernard Bégaud. En même temps cette médecine ne coûte pas cher. Elle ne représente que 0,5 % des remboursements de l’Assurance maladie, et y a-t-il des inconvénients démontrés ? Non. Il pourrait donc aussi y avoir une décision plutôt politique. » D’autant qu’en novembre, un sondage IPSOS annonçait que 76 % des Français avaient une bonne image des médicaments homéopathiques, 77 % déclarant en avoir déjà pris, et 74 % se prononçant globalement contre l’arrêt de leur remboursement. Il apparaît risqué de s’opposer à cette volonté populaire qui a conduit la Suisse à un remboursement total. D’autres pays comme les Etats-Unis ou l’Espagne se montrent plus intransigeants scientifiquement. « Mais partout demeure un important aspect idéologique, relève Bernard Bégaud. Pour des rationalistes, dont je suis en tant que pharmacologue, un effet en l’absence de molécule apparaît impensable, voire inacceptable. N’oublions toutefois pas que beaucoup de choses sont incomprises en médecine. Ce n’est pas pour autant qu’il faut les rejeter. » Les travaux du chimiste Louis Rey publiés en 2003, qui démontraient la conservation d’une information physique lors de hautes dilutions, pourraient donner un début d’explication du mode de fonctionnement de l’homéopathie, qui semble aussi appréciée que difficile à évaluer.

“Je n’ai jamais vu personne s’en plaindre. Tous les parents ont remarqué qu’un hématome chez leur enfant part avec Arnica en une demi-journée, alors que sinon il faut trois jours.”

Françoise, ancienne pharmacienne