LE CHOC DES PRÉTENDANTS
DUEL LA RENCONTRE DE DIMANCHE MIDI MET AUX PRISES DEUX DES ÉQUIPES LES PLUS EN FORME DU MOMENT : PAU, LA BONNE SURPRISE DE L’HIVER, ET CASTRES, L’AMBITIEUX QUI MONTE. CETTE OPPOSITION À COUTEAUX TIRÉS ENTRE DEUX COLLECTIFS EN CONFIANCE AURA UNE INCIDENCE
Qui aurait cru, au soir de la 10e journée, retrouver la Section paloise et Castres en lutte directe pour la troisième place, dix rencontres plus tard ? Début novembre, le Castres olympique pointait à la dixième place avec un bilan négatif de quatre succès, un nul, cinq revers et paraissait un ton en dessous des favoris du championnat ; la Section paloise, douzième avec trois petites victoires, était promise à la bataille du maintien. Seuls Simon Mannix et Christophe Urios, managers au tempérament d’acier et aux convictions bien ancrées, auraient pu imaginer une telle remontée. Sur les dix dernières journées, seul le Stade rochelais affiche un meilleur bilan avec trente-deux points. Les Tarnais, vainqueurs de sept des neuf dernières rencontres, comptabilisent trente unités sur cette période ; les Béarnais, défaits à seulement une reprise sur les quatre derniers mois, en ont engrangé une de plus. Pendant ce laps de temps, Toulon a plongé, Toulouse et encore plus Bordeaux-Bègles se sont effondrés, le Racing 92 a stagné…
LES OBJECTIFS S’AFFICHENT DÉSORMAIS
Les deux prétendants se retrouvent donc désormais en ballottage favorable dans la course aux places qualificatives avec trois longueurs d’avance sur le septième pour la Section et six pour le CO. Concrètement, les deux prétendants devraient être en mesure d’atteindre leur but en restant invaincus à la maison. À cet égard, le rendez-vous de dimanche constitue un moment décisif pour Simon Mannix et ses protégés. Quant aux troupes de Christophe Urios, une performance au Hameau les placerait en position très avantageuse pour un barrage à Pierre-Antoine. Décomplexés par leur dynamique positive, les protagonistes des deux camps ne se cachent plus : « Je veux jouer pour la qualification, aller le plus loin possible. J’ai connu la situation où personne ne t’attend et où tu finis champion… », déclare le demi de mêlée palois Julien Tomas, en référence à l’épopée parisienne de 2015 ; « l’objectif est clair : une place dans le top 4, avance de son côté le pilier castrais Daniel Kotze. Mais au regard de la densité des concurrents, il faut l’aborder avec humilité car notre position reste fragile. » Les deux formations ont pu le constater, lors de la dernière journée avec des prestations mitigées et des résultats heureux : un nul pour la Section à Bayonne et une victoire au forceps pour le CO devant Clermont. « Je n’aurais pas signé pour ce score. Nous continuons à avancer mais nous n’avons pas été au niveau espéré », déplorait alors Frédéric Manca ; Christophe Urios, sur un ton proche, se montrait aussi perplexe : « Je ne suis pas content de l’ensemble de notre collectif. » Preuve de la réussite actuelle des deux équipes, Montpellier, Toulon, Toulouse ou encore le Racing 92 ont tous craqué de leur côté, rendant positive leur opération comptable.
À sept journées de la fin, tout semble réuni côté palois comme castrais pour envisager un doux printemps. Mais dimanche après-midi, une des deux dynamiques va être contrariée. Steffon Armitage ne craint rien ni personne : « Castres joue très bien en ce moment mais le Hameau, c’est chez nous. Je veux montrer aux Castrais qu’ils ne peuvent pas venir nous dominer sur notre pelouse. Nous sommes meilleurs que ça. Nous allons le démontrer à tout le monde. » Et le troisième ligne de rassurer ses supporters à l’entame de cette dernière ligne droite : « Nous n’avons pas beaucoup d’expérience, certes, mais, dans la tête, nous sommes les meilleurs du monde. »