HALFPENNY MANQUE DÉJÀ

APPELÉ PAR WARREN GATLAND POUR DISPUTER LA TOURNÉE AVEC LES LIONS BRITANNIQUE CET ÉTÉ, IL RATERA LES PHASES FINALES.

Du côté de Toulon tout le monde au club craignait cette nouvelle. Le couperet est finalement tombé mercredi 19 avril, en pleine trêve européenne : Leigh Halfpenny participera, comme pressenti depuis plusieurs semaines, à la tournée des Lions britanniques en Nouvelle-Zélande. L’arrière aux 71 sélections avec le pays de Galles manquera ainsi la fin du Top14 avec le RCT. Et si au cours de la saison 2015-2016 le buteur toulonnais avait manqué toute la phase régulière (blessure au genou) pour finalement s’inviter dans la danse des phases finales, il devrait cette fois manquer la demie et la finale du Top14 (à condition bien évidemment que Toulon s’y qualifie). Face à Bordeaux, l’international Gallois disputera donc sa dernière rencontre hors Mayol de la saison. Une absence pour le moins préjudiciable qui préoccupe d’ores et déjà ses coéquipiers. « Comment se préparer à son départ ? Je ne sais pas… Nous attendons et nous verrons ! Pour l’instant il est là et tant mieux, reconnaissait en début de semaine Bryan Habana. Ensuite il rejoindra les Lions. C’est clair que ce sera très difficile pour nous. Leigh est un joueur de classe mondiale et évidemment qu’il nous manquera, pas seulement dans le jeu courant mais surtout face aux poteaux. » Et en effet, si le poste d’arrière trouvera facilement preneur (Drew Mitchell, James O’Connor, s’il revient de sa blessure à la cheville et, dans une moindre mesure, Ayumu Goromaru, se disputeront le poste), c’est bien dans le rôle de buteur qu’Halfpenny va principalement faire défaut au RCT. « Trinh-Duc, Belleau, Escande, progressent et je pense qu’ils sauront saisir l’opportunité », poursuivait l’ailier Springbok. Mais ce serait un euphémisme que d’affirmer que le RCT a beaucoup à perdre avec cette sélection de Leigh Halfpenny. Car si Éric Escande et Anthony Belleau ont montré qu’ils étaient des buteurs plus que fiables, leur place au sein du XV de départ n’est pas acquise. François TrinhDuc ? Il a toujours plus brillé ballon en mains que ballon au pied. Et s’il s’entraîne intensément, passant des heures après chaque séance à peaufiner son geste, l’ancien Montpelliérain sera cette fois jeté au milieu de l’arène. LE VESTIAIRE PAS RANCUNIER Si en France la joie que procure une sélection avec les Lions est sous-estimée, Leigh Halfpenny, d’une vidéo postée sur les réseaux sociaux s’est chargé de le rappeler. Conscients du privilège que revêt cette sélection, ses coéquipiers, s’ils déplorent déjà l’absence de l’autoproclamé meilleur buteur du monde, ne lui en tiendront pas rigueur. « Pour l’instant il ne sait pas exactement quand il nous quittera, s’interrogeait Bryan Habana. Mais nous respecterons sa décision. D’ailleurs tout le monde l’a félicité pour cette sélection. C’est dingue, c’est la troisième fois qu’il est appelé avec les Lions (après 2009

et 20 )3. C’est une récompense fantastique pour lui ! La semaine dernière nous avons eu un peu de vacances mais Leigh s’est entraîné tous les jours, jusqu’au vendredi ! Ça montre le calibre du joueur qu’il est. Mais pour l’instant il est avec nous et nous comptons sur lui à 100 %. Il va nous manquer mais c’est comme ça. » Deux victoires consécutives, une conquête retrouvée, un staff invaincu (deux sur deux)… Tout semblait aller pour le mieux pour le RCT, et patatras, le meilleur buteur quitte le navire ! Mais avant de rejoindre les Lions, les Toulonnais comptent largement sur la patte droite de Leigh Halfpenny pour conserver la quatrième place, synonyme de barrage à domicile. La recette ? S’imposer à Bordeaux puis contre Pau à Mayol. Halfpenny sait donc ce qu’il lui reste à faire…