VOUS AVEZ DIT PLAN B ?
MA’A NONU, FRANÇOIS TRINH-DUC ET BRYAN HABANA FORFAITS, LE STAFF DU RCT A DÛ REMODELER SA LIGNE DE TROIS-QUARTS.
Leurs absences avaient inquiété la centaine de supporters venus au centre d’entraînement Ange-Siccardi lundi matin. Le couperet est finalement tombé mardi en fin d’après-midi : Ma’a Nonu et François TrinhDuc, forfaits, ne participeront pas à la demi-finale. Bryan Habana, pourtant présent lundi, sera également absent. Sans son demi d’ouverture, son premier centre et l’un de ses deux ailiers titulaires, c’est toute la ligne de trois-quarts que Richard Cockerill a dû repenser.
LA REVANCHE DE JAMES O’CONNOR
Utility player des arrières toulonnais, James O’Connor aura l’occasion de rattraper le temps perdu. Un an après les phases finales 2016 dont il avait été privé par le retour de Leigh Halfpenny, le polyvalent wallaby aura cette fois son mot à dire.Très marqué par le choix de Bernard Laporte de se priver de ses services, O’Connor pourra prendre un semblant de revanche. À l’arrière, son poste de prédilection ? À l’aile, le poste pour lequel il a toujours eu des prédispositions naturelles ? Non, puisque Ma’a Nonu absent - « pour des raisons personnelles », selon l’entourage du club - c’est au centre que démarrera James O’Connor. Titularisé à deux reprises au poste de premier centre cette saison, le Wallaby reste notamment sur une prestation trois étoiles contre Pau (26e journée). Face aux Béarnais, l’international australien (44 sélections) avait prouvé qu’il était capable de suppléer le double champion du monde. Sobre, solide en défense et efficace en attaque, le trois-quarts toulonnais s’était montré particulièrement complémentaire avec Mathieu Bastareaud, à qui il sera une nouvelle fois associé face à La Rochelle. Dans un profil très différent de Nonu, il avait largement convaincu Richard Cockerill et avait énormément aidé… Anthony Belleau ! Leur association s’était montrée rassurante, et le manager britannique n’avait pas hésité à le remarquer après la rencontre. : « Je suis très content de James O’Connor et Anthony Belleau. Les deux ont très bien joué. »
ANTHONY BELLEAU, APPRENTISSAGE ACCÉLÉRÉ
Et ça tombe bien, car c’est ce duo qui animera l’attaque du RCT face à La Rochelle. En l’absence de François Trinh-Duc, victime d’une lésion musculaire de la cuisse gauche, Richard Cockerill et son staff donneront les clés du camion RCT à Anthony Belleau. Et s’il a enchaîné les entrées encourageantes ces dernières semaines, le jeune ouvreur connaîtra seulement sa troisième titularisation de la saison. De quoi inquiéter le staff ? Pas du tout, puisqu’on affirme en interne avoir une confiance quasi-aveugle en l’international moins de 20 ans, qui « a les épaules pour gérer ce genre d’événement ». Ce soir, dans un stade Vélodrome gonflé à bloc c’est donc ce « minot » de 21 ans qui mènera le jeu toulonnais, face au très expérimenté Brock James. À noter que Matt Giteau, s’il n’a pas retrouvé l’intégralité de ses moyens, démarrera la rencontre sur le banc. Le staff serait d’ailleurs enclin à faire un coaching anticipé, si Anthony Belleau montrait la moindre difficulté.
JIMMY YOBO, LA SURPRISE DU STAFF
Enfin, le forfait de Bryan Habana devrait profiter à Jimmy Yobo. Et s’il n’a joué qu’une minute (face à Pau) depuis décembre, le futur joueur du Stade français, qui a l’avantage de couvrir les postes d’ailier, de centre et d’arrière, démarrera sur le banc. Ce soir, face à la très huilée ligne de trois-quarts du Stade rochelais, James O’Connor, Anthony Belleau et dans une moindre mesure, Jimmy Yobo, n’auront donc d’autre choix que d’assurer et de rassurer, d’autant qu’en cas de finale ils pourraient à nouveau avoir une carte à jouer. Mais finalement, quel plus beau théâtre que le Vélodrome pour montrer que de « Plan B », ils n’avaient que le nom ?