La « guerre » des neufs biterrois
La hiérarchie des demis de mêlée a changé à Béziers. Josh Valentine, 34 ans, « intouchable » sous l’ère Manny Edmonds, s’est fait doubler par Julien Blanc, son cadet de dix années. David Aucagne explique : « Je suis plutôt content de Julien. Il est mature, ce qui lui permet de diriger collectivement l’équipe et donc d’enchaîner les matchs (3 titularisations sur 4 possibles, N.D.L.R.). On connaît ses qualités individuelles mais il manquait de maîtrise tactique, qu’il commence à acquérir. »
Neuf d’instinct, redouté autour des rucks où il aime faire parler ses appuis et sa vitesse pour franchir les premiers rideaux adverses. Un danger permanent : « Mais Josh est un grand professionnel doté d’une expérience énorme du haut niveau et amène donc autre chose. Le début de saison lui est moins favorable mais je sais qu’il va tout faire pour revenir sur Julien. C’est une concurrence très saine », ajoute le coach des trois-quarts.
Vendredi, c’est l’Australien qui démarrera à Grenoble (Blanc au repos et Champin sur le banc) aux côtés de Lachie Munro. Un duo de gestionnaires, précieux dans l’occupation du terrain au pied et l’alternance, qui devra guider une équipe remaniée. Valentine sera attendu comme le chef de meute biterrois, capable de transmettre son agressivité et son esprit de compétiteur, afin d’insuffler un vent de rébellion au groupe héraultais, qui manque aujourd’hui d’engagement physique dans ses attitudes défensives : « C’est l’occasion pour Josh de prouver qu’il est toujours présent dans cette lutte des neufs et qu’il ne lâchera rien. »