REGRETS ÉTERNELS
LES HOMMES DE SIMON MANNIX ONT BATTU POUR LA PREMIÈRE FOIS LE RCT EN TOP 14. UNE MAIGRE CONSOLATION POUR CEUX QUI ÉCHOUENT TOUT PRÈS DES PHASES FINALES. LE MANAGER DRESSE LE BILAN ET PROMET QUE, LA SAISON PROCHAINE, LES PALOIS NE CACHERONT PAS LEURS AMBIT
La Section paloise a battu pour la première fois en Top 14 Toulon ! Dans un stade du Hameau plein à craquer et prêt à s’enflammer à la moindre étincelle. Julien Pierre et Conrad Smith auront eu droit pour leur dernière à une véritable acclamation marquée de respect par le public béarnais. Pau termine la saison huitième avec 66 points. Une place et neuf points de mieux. N’en jetez plus, la coupe à moitié pleine va déborder. Car cette année va laisser aux Palois un terrible sentiment de frustration. La Coupe d’Europe et les phases finales de Top 14 leur tendaient les bras. « Nous n’avons pas été bon dans le « money time », alors que tout le reste de la saison oui. On savait que la qualification dépendait de trop de choses indépendantes de notre résultat. C’est de notre faute, à cause de nos dernières trois semaines », analysait froidement mais avec lucidité Simon Mannix après coup. Le manager néo-zélandais ne cherchait pas de faux-semblant dans l’explication de cette déception qui vient ternir un bilan satisfaisant. « La demi-finale de Challenge européen à Cardiff semblait plus importante pour les étrangers, alors que les Français du groupe ont privilégié le Top 14. C’est peut-être venu de mon discours, je vais prendre mes responsabilités. Je ne ferai pas les mêmes fautes la saison prochaine », et d’annoncer : « On a neuf points de plus que la saison dernière, une défaite de moins à domicile et une bien meilleure défense. Le club progresse. La croissance continue bien. Il faut revenir après la coupure avec plus de détermination et ne pas avoir peur d’annonces nos ambitions dès le début de la saison. »
JOUER DANS LA COUR DES GRANDS
Mannix a déjà basculé sur la saison prochaine. Pau qui a raté pour trois points en Top 14 la qualification européenne, voudra donc jouer dans la cour des grands. La Section possède de solides fondations pour le faire avec un budget solide (aux alentours de 25 millions d’euros cette année), un nouvel Hameau aussi magnifique que fonctionnel, et un centre d’entraînement qui n’a rien à envier à ceux des grosses écuries. Avec un double champion du monde All Blacks, Conrad Smith qui va rejoindre ses compatriotes dans le staff Carl Hayman et Simon Mannix, les Palois vont pouvoir rêver plus grand et effacer les regrets nés durant ce printemps.