COUP DE TONNERRE CHEZ LES TIGRES
AUSSI INCROYABLE QUE CELA PUISSE PARAÎTRE, MATT O’CONNOR, LE COACH DES TIGERS, A ÉTÉ LIMOGÉ APRÈS UNE SEULE JOURNÉE SEULEMENT. DÉCIDÉMENT, CE CLUB N’EST PLUS CE QU’IL ÉTAIT...
C’est un record pour le championnat anglais. Jamais un entraîneur principal n’avait été licencié aussi tôt. Matt O’Connor a été débarqué de Leicester 48 heures à peine après la lourde défaite initiale du club à Exeter (40-6). Cet événement confirme les turbulences qui agitent le club le plus titré du pays (dix titres). O’Connor est le troisième entraîneur à se voir montrer la porte en un an et demi ; depuis janvier 2017 quand Richard Cockerill prit la porte, remplacé par Aaron Mauger, ex-All Black, luimême « viré » dès le mois de mars. L’Australien Matt O’Connor est donc devenu au printemps 2017 après un premier séjour entre 2010 et 2013 comme adjoint de Cockerill, chargé des trois-quarts. Il avait joué un grand rôle lors de la conquête des derniers titres. Leicester a terminé quatrième en 2017 avec une demi-finale perdue d’un point face aux Wasps et cinquième en 2018 (devancé à la surprise générale par Newcastle). Mais il a aussi terminé à une piteuse dernière place de sa poule européenne. Pour un club aussi prestigieux, c’est médiocre. Il n’a de toute façon plus rien gagné depuis 2013. On pensait que Leicester pouvait viser encore le haut du tableau cette saison avant la « piquette » de Exeter. Elle semble témoigner d’un divorce entre les joueurs et leur entraîneur, phénomène observé dès la fin de la saison dernière et qui semblait confirmé par un fait étrange. Plusieurs journaux anglais ont évoqué le fait que Matt O’Connor était parti en Australie cet été et n’était revenu que deux semaines avant le début de la saison. Comme s’il sentait que les cadres n’avaient pas confiance en lui.
GEORDAN MURPHY AUX AFFAIRES
Les dirigeants ont donc tranché. Matt O’Connor a été remplacé par Geordan Murphy, ancien international irlandais, et joueur du club pendant… seize ans. Il est censé être intérimaire, mais pourrait très bien rester si les premiers matchs lui sont favorables. L’effectif des Tigres reste impressionnant avec les frères Youngs, Dan Cole, George Ford, Matt Toomua, Manu Tuilagi, Tatafu Polota-Nau et les recrues David Denton et Kyle Eastmond. Largement de quoi viser le top 4 ou une qualification européenne. Mais Leicester est devenue une équipe presque « ordinaire ». Les Tigres ne font plus peur. On dit souvent qu’ils ont été rattrapés par la montée en puissance des équipes soutenues par des mécènes généreux, capables de faire des coups d’éclat dans le recrutement. Leicester s’est toujours appuyé sur un actionnariat diversifié et sur un gros public. À une époque, Cockerill ruait dans les brancards en protestant contre un salary cap trop contraignant et la ponction trop forte du XV de la Rose. Leicester n’en est même plus là... Il est en train de descendre doucement vers le ventre mou du rugby anglais.