LA VIE SANS LEIGH
LES GALLOIS DEVRONT FAIRE SANS LEUR ARRIÈRE STAR LEIGH HALFPENNY, INSUFFISAMMENT REMIS D’UNE COMMOTION. UNE ABSENCE QUI A DE NOMBREUSES CONSÉQUENCES DANS LA LIGNE D’ATTAQUE.
La nouvelle est tombée en milieu de semaine. Leigh Halfpenny, l’arrière star des Diables rouges, sera forfait pour le dernier des tests de novembre. Victime d’une sérieuse commotion cérébrale le 10 novembre en raison d’un plaquage illégal de Samu Kerevi lors la courte mais précieuse victoire face à la bête noire australienne (9-6), Halfpenny n’a pas été jugé suffisamment remis pour postuler à la venue de l’Afrique du Sud à Cardiff. Déjà préservé la semaine dernière lors de la large victoire face au Tonga (74-24), le numéro 15 des Scarlets manquera encore à l’appel cette semaine. « Leigh est hors du groupe, a posé l’entraîneur adjoint Rob Howley en milieu de semaine. Il a suivi un entraînement léger samedi matin dernier et a senti aussitôt des douleurs au niveau du crâne. » S’il avait été déclaré opérationnel, Halfpenny aurait certainement été titularisé, tant le jeu au pied sera une clé du match samedi : « Tous les matchs contre l’Afrique du Sud sont toujours très tactiques, avec énormément de duels aériens. La présence de Leigh aurait été profitables pour les qualités qu’on lui connaît », concédait Howley. Il aurait certainement été associé au polyvalent Liam Williams ainsi qu’à George North, de retour pour ce dernier test de l’année.
À l’heure où nous écrivions ces lignes, le sélectionneur Warren Gatland n’avait pas encore dévoilé son XV de départ. Mais trois joueurs sont en mesure d’enfiler le maillot habituellement réservé à l’ancien arrière du RCT. Il s’agit de Liam Willams, Gareth Anscombe ou Hallam Amos. Ce dernier a été spécialement rappelé dans le groupe après le K.O. de son coéquipier. Un rappel pour le moins surprenant puisqu’Amos était lui même encore légèrement blessé à un coude. Qu’importe, Gatland le voulait au contact de la sélection. Désormais remis, il pourrait être titulaire à l’arrière, comme il le fut lors des tests d’été quand le pays de Galles domina l’Afrique du Sud et l’Argentine.
L’OUVERTURE TOUCHÉE, AUSSI
À moins que le staff ne préfère titulariser Gareth Anscombe pour sécuriser son fond de terrain. Un véritable problème de riche pour une sélection qui, il n’y a pas si longtemps que cela, souffrait d’une vraie « Halfpenny dépendance » : « Il y a encore deux ans, le poste d’arrière ne faisait absolument pas débat, se remémorait Howley. Aujourd’hui, les choses ont changé et ce poste lance toujours un débat sain mais animé au sein du staff. Car depuis le Tournoi des 6 Nations et les tests de juin, nous possédons une profondeur d’effectif que nous avons rarement eue. »
L’absence de Halfpenny pourrait avoir d’autres répercussions, notamment au poste d’ouvreur, l’autre poste où Gareth Anscombe a signé une excellente prestation il y a deux semaines contre l’Australie. Si Anscombe était aligné à l’arrière, la voie serait libre pour Dan Biggar et Rhys Patchell, qui se sont partagés le poste la semaine dernière contre le Tonga. Quoi qu’il en soit, la ligne d’attaque ne manquera pas de talent pour affronter des Springboks qui ont qualifié cet ultime déplacement de « match le plus dur de l’année. »