CARTONS PLEINS !
DANS UN CONTEXTE FRANÇAIS MOROSE, LE STADE ROCHELAIS ET L’ASMCA FONT FIGURE DE BOUÉES D’OXYGÈNE. MIEUX, ILS SIGNENT UN QUINZE SUR QUINZE ET FILENT (DÉJÀ) EN QUART DE FINALE.
Pour faire simple, les hiérarchies et les attentes générées avant la compétition sont respectées, à mi-chemin des phases de groupe. Comptablement, ce n’est pas très bon signe : sur les huit Français engagés, quatre ont déjà mis un pied en dehors de la « petite » Coupe d’Europe. Pour le Stade français, Bordeaux-Bègles et Perpignan, la campagne continentale est même déjà terminée, avec trois matchs et toujours aucune victoire au compteur. Pour Agen, il faudrait un miracle alors que Pau et Grenoble, en ballottage défavorable, n’ont pas encore dit leur dernier mot.
Finalement, les meilleures chances françaises sont, logiquement, les deux têtes d’affiche de cette compétition : en l’emportant ce week-end avec bonus offensif à Timisoara (47-14) et Bristol (3522), l’ASMCA et le Stade rochelais ont empoché leur quinzième point sur quinze possibles. De quoi justifier leur standing d’épouvantail du Challenge Cup 2018-2019, un an après avoir joué les quarts de finale de la Champions Cup.
VERS DES QUARTS À DOMICILE
L’augure est d’autant plus encourageant que les deux équipes, qui se sont déjà imposées deux fois à l’extérieur, foncent vers un quart à domicile. À l’intérêt double : sportivement, l’avantage du terrain, combiné au standing supérieur de ces deux équipes pour la compétition, en fait déjà de sérieux candidats aux demi-finales. Financièrement, un quart à domicile serait une belle compensation de leur absence en Champions Cup. À ce stade, l’intégralité de la billetterie revient, en effet, au club qui reçoit (à partir des demies, c’est l’EPCR qui récupère l’organisation des matchs et leurs bénéfices). Reste le prestige : si la Challenge Cup n’a pas l’aura de la Champions Cup, la remportait reste un objectif pour ces deux clubs ambitions. Clermont, leader du Top 14 La Rochelle, qui vient d’enchaîner huit victoires, en ont le talent.