LA POULE DE LA VIE

ALORS QUE L’ENFER LEUR ÉTAIT PROMIS À L’ANNONCE DE LA COMPOSITION DES GROUPES EUROPÉENS, LES STADISTES ONT SU PUISER DANS LA COMPÉTITION CONTINENTALE LES RESSOURCES POUR TROUVER DES CERTITUDES ET LANCER LEUR SAISON.

Qu’est-on en droit d’attendre d’une équipe qualifiée avant même le coup d’envoi ? Depuis samedi soir, à la grâce de résultats favorables sur les autres terrains, les Toulousains savaient qu’ils seraient au rendez-vous des quarts de finale européens. Devaient-ils espérer une réception ? Il aurait fallu une victoire des Wasps face au Leinster et il ne faisait peu de doute que le miracle n’arriverait jamais… La seule inconnue était de savoir quel adversaire serait offert aux Toulousains. Il restait pourtant une autre interrogation à laquelle le staff souhaitait une réponse : la capacité de réaction de ses hommes, même sans pression, une semaine après avoir logiquement été dominés au Leinster et avoir mis fin à une série de douze matchs sans revers. « J’espère que cette défaite nous fera grandir, prévenait Régis Sonnes vendredi. En tant que compétiteurs, les joueurs étaient très déçus et ce match a logiquement laissé des traces physiques car c’était l’un des plus intenses qu’ils aient jamais eu à disputer. »

LE SOUVENIR DE MÉDARD

Voilà pourquoi les entraîneurs stadistes avaient insisté, avant la période de Tournoi qui verra le club amputé de nombreux éléments, sur la nécessité de renouer avec la victoire devant une équipe libérée. « Si on pense gagner facilement parce que Bath est éliminé, on se trompe lourdement, reprenait Sonnes. On considère ce match comme un huitième de finale et on va juger notre capacité à le gérer. Jouer un match de phase finale amène de l’excitation. »

Même son de cloche chez Antoine Dupont : « Même s’ils n’ont rien à jouer, on connaît les Anglais, ils viendront pour faire une grosse prestation. Je crois que cette défaite à domicile leur est restée en mémoire, car elle leur coûte la qualification. » Référence à cet incroyable scénario au Recreation Ground et l’exceptionnel sauvetage de Maxime Médard dans les ultimes instants qui avait assuré le succès des Rouge et Noir. C’est là que la saison des protégés d’Ugo Mola a basculé, du moins définitivement lancée. « Le geste de Maxime Médard au match aller a été un fait de jeu important, comme l’interception de Louis-Benoît Madaule face au Leinster, avoue Dupont. Ce sont des petits déclics qui ont joué un rôle pour la suite. »

LE « PETIT POUCET » A GRANDI

Derrière un début de saison prometteur sur les productions mais dont le manque de consistance laissait craindre des lendemains plus sombres, les Staditstes ont su s’appuyer sur la compétition continentale pour trouver des certitudes. « À Bath puis face au Leinster, on a bénéficié à chaque fois de pas mal de réussite, c’est ce qui nous a donné cette confiance et cette motivation pour enchaîner tous ces matchs, Photo M. O. - Patrick Derewiany assure le demi de mêlée international. Il n’y a pas que ça, mais c’était un élément déclencheur. » Alors que l’enfer leur était promis, au moment de dévoiler ce qui avait été surnommé le groupe de la mort, quand le capitaine Julien Marchand définissait luimême son équipe comme « le Petit Poucet ». « On sait d’où l’on vient et quelles étaient les prévisions nous concernant à l’annonce des poules, se rappelle Dupont. Tout le monde disait qu’on ne se qualifierait pas. En gagnant à Bath puis contre le Leinster, certes avec de la réussite mais au terme de gros matchs de notre part, on s’offrait toutes les chances de disputer une dernière rencontre à la maison pour s’assurer un quart de finale. » C’est en Champions Cup, là où il était le moins attendu, que le Stade toulousain a redoré le blason de son glorieux passé pour mieux enchaîner les sorties convaincantes et s’installer à la deuxième place du Top 14. « Cette série nous a donné plus de sérénité, promet Dupont. J’espère que, sur les matchs où nous serons un peu plus en difficulté ou quand le score sera serré sur la fin, elle nous permettra de gagner car on reconnaît là les grandes équipes, dans leur capacité à ne pas se désolidariser lorsque tout ne tourne pas pour le mieux. » En un sens, ce fut le cas dimanche. En réalisant une performance sans envergure, les protégés d’Ugo Mola ont au moins regoûté au succès.